Trùng Sinh Làm Lại Kỳ Thi Đại Học – Phần 12: Tỷ Phú Trọng Sinh Phát Hiện Kiếp Trước Mình Bị Đầu Độc Ở Phòng 36

Toàn văn truyện: Trùng Sinh Làm Lại Kỳ Thi Đại Học – Phần 12: Tỷ Phú Trọng Sinh Phát Hiện Kiếp Trước Mình Bị Đầu Độc Ở Phòng 36

Nội dung và nhân vật trong truyện đều là hư cấu. Chào bạn, đây là Bờ Môi Audio. Mời bạn nghe phần 12 của truyện Trùng sinh làm lại kỳ thi đại học. Ở phần trước, sau một đêm rượu say ở biệt thự nhà họ Mạc, Tiêu Dương đã gọi Ôn Thế Kiệt là bố vợ trước mặt tất cả mọi người. Ai cũng tưởng anh muốn cưới cô chị Ôn Tĩnh.

Nhưng rồi anh đứng dậy, nói rõ từng chữ. Người anh muốn cưới, là Ôn Uyển. Và trên chiếc taxi trong đêm, trong cơn mơ màng, anh nghe Ôn Uyển thì thầm một câu mà chỉ người vợ kiếp trước mới có thể nói. Câu chuyện hôm nay bắt đầu từ buổi sáng hôm sau. Tiêu Dương bị cơn buồn tiểu đánh thức.

Anh theo thói quen với tay lấy điện thoại trên tủ đầu giường để xem giờ, nhưng mò mãi không thấy. Chiếc quần bò đựng điện thoại và ví tiền cũng không biết đã đi đâu mất. Đầu anh đau như búa bổ. Tối qua anh quả thực đã uống quá nhiều. Chỉ nhớ mang máng có người muốn gọi xe cấp cứu, nhưng anh nhất quyết không chịu.

Còn những chuyện khác, hoàn toàn trắng xóa. Không. Không phải hoàn toàn. Có một giọng nói. Một bàn tay nhỏ vuốt tóc trên trán anh.

Và một câu nói. A Dương ngốc. Tiêu Dương ngồi bật dậy trên giường, tim đập thình thịch. Là thật, hay là mơ? Anh bước ra khỏi phòng.

Trong bếp, mẹ anh đang đứng nấu mì, tiếng ngân nga một bài hát cũ. Thấy con trai, Trương Lan cười tươi như hoa nở. Mẹ, hôm nay mẹ không đi làm à? Mẹ xin chị Hồ nghỉ buổi sáng rồi. Nhà anh Ôn trưa nay về Giang Thành.

Mẹ phải tiễn chứ. Bà ngừng một chút, rồi cười tủm tỉm. Ôi, không đúng. Bây giờ phải gọi là ông bà xui mới phải. Tiêu Dương trợn tròn mắt.

Mẹ nói gì? Ông bà xui gì cơ? Chẳng phải tối qua chính con nói sao? Con gọi anh Ôn là bố vợ. Còn nói con muốn cưới con gái nhà người ta.

Cả bàn đều nghe thấy cả. Mặt Tiêu Dương méo xệch. Chết tiệt. Rượu hại người rồi. Cửa phòng làm việc mở ra.

Ôn Thế Kiệt và Tần Hồng Miên bước ra, mặt mày tươi tỉnh. Tần Hồng Miên còn chào Trương Lan một câu rất ngọt. Bà xui, chào buổi sáng. Tiêu Dương giơ hai tay lên trời. Khoan đã!

Các người xui tới xui lui như vậy, đã hỏi ý kiến tôi chưa? Ôn Thế Kiệt nhướng mày. Tối qua cậu gọi tôi là bố vợ rồi. Chẳng lẽ còn rút lại được sao? Lời nói lúc say, sao có thể tính là thật được chứ.

Ôn Thế Kiệt vỗ vai anh, cười ha hả. Người trẻ ngại thừa nhận, chú hiểu, chú hiểu. Chú hiểu cái gì mà hiểu. Tiêu Dương thầm kêu khổ. Nhưng rồi Ôn Thế Kiệt kéo anh ra ban công.

Nụ cười trên mặt ông tắt dần. Giọng ông hạ xuống, nghiêm túc hơn hẳn. Cậu em. Chú hỏi thật. Tối qua cậu nói câu cuối cùng ấy, là say, hay là thật lòng?

Tiêu Dương nhìn thẳng vào mắt ông. Anh không né tránh nữa. Là thật lòng, chú Ôn. Ôn Thế Kiệt im lặng rất lâu. Gió sớm thổi qua ban công, mang theo mùi khói bếp từ những căn hộ xung quanh.

Uyển Uyển mới mười bảy tuổi. Năm sau nó mới thi đại học. Chú không phản đối. Thật ra, chú với cô Tần cũng không ngạc nhiên lắm. Con bé ấy, từ dạo Tết nhắn tin với cậu, cả nhà đều thấy nó khác hẳn.

Hay cười hơn, hay đứng trước gương hơn. Ông dừng lại, thở dài. Nhưng chú chỉ có một yêu cầu. Trước khi nó thi đại học xong, cậu không được làm gì khiến nó phân tâm. Một năm.

Cậu đợi được không? Tiêu Dương cười. Chú Ôn. Cháu đã đợi lâu hơn thế nhiều rồi. Ôn Thế Kiệt nhìn anh, ánh mắt có chút kỳ lạ.

Ông không hiểu câu nói ấy có nghĩa gì. Nhưng ông nghe ra được, đó là một lời hứa. Được. Vậy chú tin cậu. Ông vỗ vai anh, rồi bỗng nhỏ giọng.

Còn cô Tần nhà chú, bà ấy vẫn còn đang tiếc. Bà ấy cứ nghĩ chị cả phải yên bề trước. Cậu đừng để ý. Tiêu Dương đi vệ sinh xong, tắm rửa qua loa. Cơ thể tuy có sảng khoái hơn một chút, nhưng tâm trạng vẫn rất phức tạp.

Vừa mở cửa nhà tắm ra, anh đã giật nảy mình. Ôn Tĩnh đang đứng ngay ở cửa, như một bóng ma. May mà anh đã ăn mặc chỉnh tề. Cô làm gì đấy? Ôn Tĩnh không trả lời.

Cô nhìn anh, đôi mắt hơi sưng. Rõ ràng đêm qua cô đã khóc. Nhưng bây giờ, ánh mắt ấy không còn ướt nữa. Mà sáng lên một thứ ánh sáng rất kỳ lạ, như một người vừa đưa ra một quyết định lớn. Tiêu Dương.

Tôi hỏi anh một câu. Anh trả lời thật. Anh thở dài. Cô hỏi đi. Tối qua anh nói, người anh muốn cưới là Uyển Uyển.

Là thật à? Là thật. Ôn Tĩnh cắn môi. Một lúc lâu, cô mới nói tiếp. Vậy tại sao lúc ở công trường, anh lại lao ra cứu tôi?

Tại sao anh lại nhìn tôi bằng ánh mắt như thế? Anh có biết, đêm đó tôi đã nghĩ gì không? Tiêu Dương im lặng. Anh biết. Anh biết rõ hơn ai hết.

Nhưng anh không thể nói với cô rằng, ở kiếp trước, cô là chị vợ của anh. Mười mấy năm cãi nhau, mười mấy năm khắc khẩu. Nhưng cũng chính cô, ngày đám tang của Uyển Uyển, đã đứng che ô cho anh suốt ba tiếng đồng hồ dưới mưa mà không nói một lời nào. Tĩnh. Anh nói, giọng rất nhẹ.

Cô là người mà tôi sẽ không bao giờ để ai làm hại. Nhưng đó không phải là tình yêu. Xin lỗi. Ôn Tĩnh nhìn anh rất lâu. Rồi cô bỗng bật cười.

Một nụ cười có chút chua xót, nhưng cũng có chút ngang ngạnh quen thuộc. Anh nói xin lỗi, là xong à? Anh nghĩ tôi là loại người khóc lóc một trận rồi buông tay sao? Tiêu Dương sững sờ. Tôi nói cho anh biết.

Uyển Uyển còn một năm nữa mới thi đại học. Còn tôi, tháng Chín này đã lên Bắc Kinh rồi. Tôi đã gọi điện cho thầy chủ nhiệm, đổi nguyện vọng. Không học ở Giang Thành nữa. Tôi học ở Bắc Kinh.

Cách trường anh, chỉ có ba trạm xe buýt. Cô ngẩng cằm lên, như một con mèo nhỏ vừa giơ móng vuốt. Tôi không bao giờ thua em gái mình. Từ nhỏ đến lớn, chưa từng. Anh cứ chờ xem.

Nói xong, cô quay người đi thẳng vào nhà tắm, đóng sầm cửa lại. Tiêu Dương đứng chết trân ngoài cửa. Đầu anh như muốn nứt ra. Cô chị vợ này, kiếp trước khắc khẩu với anh mười mấy năm. Kiếp này, lại muốn tranh giành anh với chính em gái mình.

Đây là cái kịch bản quái quỷ gì vậy? Anh quay người lại, giật mình lần nữa. Ở cuối hành lang, mẹ anh, Tiêu Niệm, Ôn Thế Kiệt và Tần Hồng Miên đang đứng thành một hàng, giả vờ như không có chuyện gì, rồi lập tức tản ra mỗi người một hướng. Hóa ra mình đang diễn công khai. Trương Lan còn ngoái lại, nói vọng một câu.

Dương Dương, con ra đây làm gì? Cứ nói chuyện với Tĩnh tiếp đi. Tiêu Dương ôm đầu. Nói chuyện cái quái gì nữa. Chuyện này đã thành phát sóng trực tiếp rồi.

Người duy nhất không có mặt trong hàng người xem kịch ấy, là Ôn Uyển. Tiêu Dương tìm thấy cô trên ban công, đang tưới mấy chậu cây mọng nước của Tiêu Niệm. Cô mặc chiếc áo phông trắng hôm qua, tóc buộc gọn, ánh nắng sớm rọi lên gò má. Uyển Uyển. Cô quay lại, cười.

Cậu tỉnh rồi à? Đầu còn đau không? Tiêu Dương bước đến bên cạnh. Anh muốn hỏi. Tối qua trên xe, cậu đã nói gì?

A Dương ngốc là ai dạy cậu gọi? Kiếp trước là sao? Nhưng khi đứng trước đôi mắt trong veo ấy, anh lại không biết bắt đầu từ đâu. Cuối cùng, anh chỉ hỏi. Tối qua, trên xe, hình như cậu có nói gì với tôi?

Ôn Uyển nghiêng đầu, chớp mắt. Mình nói gì cơ? Cậu gọi tôi là... A Dương ngốc. Ôn Uyển bật cười.

Cậu say rồi nghe nhầm thôi. Mình gọi cậu là đồ say xỉn. Cả nhà ai cũng nghe thấy. Cô quay đi, tiếp tục tưới cây. Nhưng Tiêu Dương nhìn thấy, vành tai cô đỏ ửng lên.

Trưa hôm ấy, chiếc xe bảy chỗ màu đen của nhà họ Ôn từ từ lăn bánh ra khỏi khu chung cư. Trương Lan đứng vẫy tay mãi đến khi chiếc xe khuất hẳn. Lúc chiếc xe rẽ qua góc phố, cửa kính hàng ghế sau hạ xuống. Ôn Uyển thò đầu ra, giơ tay lên. Ngón cái chạm ngón trỏ, thành một vòng tròn.

Rồi chiếc xe biến mất. Tiêu Dương đứng giữa sân, nắng trưa chói chang trên đầu. Anh mở điện thoại. Có một tin nhắn mới, gửi từ số của Ôn Uyển, đúng lúc xe vừa rời đi. Một năm.

Đợi mình. Lần này đừng đến muộn nữa nhé. Lần này. Tiêu Dương đọc đi đọc lại hai chữ ấy, đến khi màn hình điện thoại tắt hẳn. Nhà họ Ôn đi rồi, Tiêu Dương tưởng mình cuối cùng cũng được thở phào.

Ai ngờ, chuyện phiền phức mới chỉ bắt đầu. Tối hôm ấy, anh vừa về đến nhà đã thấy mẹ ngồi trên ghế sofa, trên đùi là một cuộn len màu đỏ đô, hai cây kim đan đưa qua đưa lại thoăn thoắt. Tiêu Dương nhớ rất rõ. Lần cuối cùng anh thấy mẹ đan len, là khi anh còn học tiểu học. Chiếc áo len màu xanh lá có hình con gấu ấy, anh mặc suốt ba mùa đông, đến khi cổ tay áo ngắn cũn cỡn mới chịu bỏ.

Mẹ. Sao tự dưng mẹ lại đan len vậy? Bây giờ mới tháng Bảy mà. Trương Lan không ngẩng đầu, tay vẫn đưa kim đều đặn. Hôm nay đi ngang trung tâm thương mại, thấy một tiệm bán len, mẹ mua về ít.

Định đan một chiếc khăn quàng. Tiêu Niệm từ trong phòng chạy ra, cười hì hì. Mẹ ơi, mẹ thật tốt. Trời còn chưa lạnh mà mẹ đã nghĩ đến chuyện đan khăn cho con rồi. Trương Lan liếc con gái một cái, giọng rất bình thản.

Ai bảo là đan cho con. Đây là đan cho Tĩnh. Tiêu Dương suýt nữa thì rớt cả quai hàm. Mẹ đan khăn cho Ôn Tĩnh làm gì? Nhà cô ấy giàu như vậy, thiếu một cái khăn quàng sao?

Trương Lan trừng mắt nhìn con trai. Mẹ đây là nghĩ cho con. Con bé lên Bắc Kinh học. Bắc Kinh mùa đông lạnh lắm, gió thổi như dao cắt. Con với cái tính ngốc nghếch này, chắc chắn chẳng biết quan tâm ai.

Mẹ đan sẵn một cái, đến lúc ấy con mang đi đưa cho nó, nói là con tự tay đan. Con gái mà, ai chẳng cảm động. Tiêu Niệm nghe đến đây, cười ngả nghiêng trên ghế sofa. Trời ơi mẹ tôi ơi. Mẹ nghĩ thế nào vậy.

Chị Tĩnh mà tin anh con biết đan khăn, thì chị ấy mới là đồ ngốc. Tiêu Dương cũng không nhịn được cười. Mẹ. Với lại, người con muốn cưới là Uyển Uyển, không phải Tĩnh. Hôm qua con nói rõ rồi mà.

Trương Lan dừng tay, nhìn con trai rất lâu. Rồi bà thở dài. Mẹ biết. Uyển Uyển là đứa tốt, mẹ quý nó lắm. Nhưng con bé còn nhỏ, còn một năm nữa mới thi đại học, sau đó còn bốn năm đại học.

Năm năm, ai mà nói trước được chuyện gì. Còn Tĩnh, mẹ nhìn ra rồi. Con bé đó miệng thì cứng, nhưng lòng dạ thẳng thắn. Sáng nay nó đứng trong nhà tắm khóc đến nửa tiếng, ra ngoài vẫn cười chào mẹ được. Bà lại cúi xuống đan tiếp.

Mẹ không ép con. Mẹ chỉ đan một cái khăn thôi. Đan cho cả Uyển Uyển nữa. Mỗi đứa một cái. Được chưa?

Tiêu Dương nhìn mẹ, không biết nên khóc hay nên cười. Bà mẹ này của anh, kiếp trước chưa kịp có con dâu. Kiếp này, lại muốn đan khăn cho tận hai đứa. Anh về phòng, mở chiếc máy tính mới mua, đăng nhập QQ. Vừa vào, khung chat đã nhảy lên liên tục.

Hơn hai mươi tin nhắn chưa đọc. Tất cả đều đến từ một tài khoản có ảnh đại diện là một con mèo đen đang giơ móng vuốt. Ôn Tĩnh. Tin nhắn đầu tiên lúc hai giờ chiều. Tôi về đến nhà rồi.

Hai mươi phút sau. Sao anh không nói gì? Ba giờ. Anh mà không trả lời, tôi sẽ giận đấy. Bốn giờ.

Tiêu Dương chết tiệt. Năm giờ. Tiêu Dương thối tha. Sau đó nữa, là một tràng những câu mắng mỏ vô hại, xen lẫn đủ loại biểu tượng cảm xúc tức giận. Tin nhắn cuối cùng, cách đây vài phút.

Anh đã ăn tối xong chưa? Nếu chưa trả lời, tôi sẽ báo cảnh sát là có người mất tích. Tiêu Dương bật cười, gõ chữ trả lời. Đừng báo cảnh sát. Tôi vừa về đến nhà.

Bên kia gần như trả lời ngay lập tức. Xác sống đội mồ sống dậy rồi à? Có phải người thật không đấy? Trả lời nhanh thế. Không phải cô cứ cầm điện thoại chờ tôi đấy chứ?

Màn hình hiển thị dòng chữ đối phương đang nhập. Rồi dòng chữ ấy biến mất. Rồi lại hiện lên. Rồi lại biến mất. Tiêu Dương nhìn mà buồn cười.

Một câu nói thôi, mà xóa đi sửa lại mãi, khó nói ra đến vậy sao? Đợi một lúc lâu, trên màn hình cuối cùng chỉ hiện lên đúng một chữ. Ồ. Tiêu Dương có chút không hiểu. Theo tính cách của cô tiểu thư này, lẽ ra phải là một tràng mắng chửi mới đúng.

Sao lại nín nhịn hồi lâu, rồi chỉ có một chữ ồ? Cái này nên trả lời thế nào đây? Tiêu Dương không phải là người tự tìm phiền não. Không biết trả lời thế nào, thì không trả lời. Anh mở một khung chat khác.

Ảnh đại diện là một cành hoa nhài trắng. Ôn Uyển. Chỉ có đúng một tin nhắn. Gửi lúc chín giờ tối. Mình về đến nơi rồi.

Ngủ sớm đi, đồ say xỉn. Tiêu Dương nhìn dòng chữ ấy, khóe môi khẽ cong lên. Anh gõ một câu, xóa đi, lại gõ một câu khác, rồi lại xóa. Cuối cùng, anh chỉ gửi đúng một chữ. Ừ.

Gửi xong, anh tự cười chính mình. Vừa nãy còn cười Ôn Tĩnh xóa đi sửa lại. Hóa ra đến lượt mình, cũng chẳng khá hơn. Mấy ngày sau đó trôi qua khá yên bình. Buổi sáng Tiêu Dương đọc sách kinh tế, buổi trưa uống trà ở Hương Mặc, buổi chiều thỉnh thoảng ra công trường xem tiến độ.

Phòng bán hàng tạm đã dựng xong, mô hình ba chiều cũng đã đặt làm. Mạc Thành nói chỉ trong một tuần, đã có hơn ba trăm người đến xem, để lại số điện thoại. Chiều thứ năm, Mạc Phi gọi điện. Anh Dương! Anh hứa chơi bóng với em mà.

Hôm nay em hẹn đủ người rồi, ở sân trường Nhất Trung. Tiêu Dương nghĩ một chút, rồi đồng ý. Ở nhà cũng chẳng có việc gì làm. Tiêu Niệm nghe vậy, mắt sáng lên. Anh còn biết chơi bóng rổ à?

Đi đi, em muốn xem anh biểu diễn. Sân bóng rổ trường Nhất Trung chiều hè nắng vàng như mật. Mạc Phi đã đứng đợi sẵn cùng mấy thằng bạn. Vừa thấy Tiêu Dương, cả đám đồng thanh gọi. Anh Dương!

Tiêu Dương nghe mà khá khó chịu. Cứ làm như mình là đầu gấu vậy. Nhưng anh có khả năng thích nghi rất mạnh, chẳng mấy chốc đã hòa nhập với đám thanh niên này. Luật chơi đơn giản. Ba đấu ba.

Bên nào ghi được năm quả trước thì thắng. Bên thua phải rời sân, còn phải chống đẩy mười cái. Tiêu Dương đầy tự tin. Kiếp trước, giải bóng rổ nội bộ công ty năm nào anh cũng là vua ghi điểm. Bây giờ đối phó với một đám nhóc vừa tốt nghiệp cấp ba, chẳng phải dễ như ăn kẹo sao?

Nhưng rất nhanh, anh rơi vào sự hoài nghi sâu sắc về bản thân. Đột phá không được. Ném bóng thì trượt. Muốn dẫn bóng, vừa nhấc chân đã bị cướp mất. Đến lúc này, Tiêu Dương mới chợt hiểu ra.

Giải bóng rổ công ty kiếp trước, tất cả những nhân viên đó, toàn đang nhường sếp. Mẹ kiếp. Với kỹ thuật thế này mà trận nào cũng là vua ghi điểm sao? Bọn chó chết các người. Nếu lão tử mà xuyên không trở về, nhất định sa thải hết.

Người thật sự gánh đội, là một cậu thanh niên cao lêu nghêu, vai rộng, da ngăm đen. Ném bóng hay đối kháng, cậu ta đều áp đảo. Nếu không nhờ cậu ta dẫn dắt hai con gà mờ là Tiêu Dương và Mạc Phi, cả ba đã sớm bị đuổi khỏi sân đi chống đẩy rồi. Trong một lần nghỉ giữa hiệp, Tiêu Dương hỏi. Anh em, cậu tên gì vậy?

Cậu thanh niên gãi đầu, ngại ngùng. Anh Dương, em tên Lý Uy. Mạc Phi bên cạnh nói. Cậu ấy chơi bóng giỏi lắm anh. Bọn em gọi cậu ấy là Uy Trâu.

Thảo nào trâu bò đến thế. Tiêu Dương thầm nghĩ. Thật ra kỹ năng cơ bản của anh vẫn ổn, chỉ là thể lực đối kháng thì kém xa đám thanh niên này. Hơn một tiếng sau, anh dần thích nghi với nhịp độ, số lần ghi bàn cũng ngày càng nhiều. Lý Uy lao vào dưới rổ, bị hai người kẹp chặt.

Thấy Tiêu Dương đứng ngoài vạch ba điểm giơ tay, cậu ta chuyền một đường bóng rất đẹp. Tiêu Dương bật nhảy tại chỗ. Quả bóng vẽ một đường cong hoàn hảo trên không trung, rơi thẳng vào lưới. Anh Dương đỉnh quá! Giữa những tiếng hò reo, có một giọng nữ trong trẻo vang lên, nghe đặc biệt rõ.

Tiêu Dương cố lên! Tiêu Dương nhìn xuống dưới rổ. Ba cô gái đứng thành một hàng. Tiêu Niệm và Lạc Hiểu Hàm đến xem từ sớm, chẳng có gì bất ngờ. Chỉ là người thứ ba, lại chính là Thẩm Gia Di.

Rõ ràng tiếng cố lên vừa rồi, là do cô hô. Tiêu Dương nhìn đồng hồ. Đã gần sáu giờ. Anh gọi Mạc Phi. Các cậu còn chơi nữa không?

Không chơi nữa anh. Đi ăn thôi. Vậy vừa hay. Chúng ta ra ngoài ăn gì đó. Gọi cả Lý Uy với mấy anh em đi cùng.

Đám thanh niên reo hò. Theo anh Dương, chắc chắn là được ăn ngon uống sướng. Thẩm Gia Di cầm một chai nước ngọt bước tới. Nhưng Tiêu Niệm đã nhanh chân hơn, đưa cho anh trai một chai nước khoáng lạnh. Anh.

Không ngờ anh chơi bóng rổ giỏi thế. Tiêu Dương cười ha hả, lòng hư vinh được thỏa mãn chưa từng thấy. Anh nhận lấy chai nước khoáng. Hôm nay vẫn là lâu rồi không chơi, tay còn cứng. Nếu không còn ghi được nhiều hơn nữa.

Anh vừa vặn nắp chai, thì thấy Thẩm Gia Di đưa chai nước ngọt đến trước mặt. Hôm nay chơi tốt đấy. Thưởng cho cậu. Tiêu Dương khẽ nhíu mày, không đón lấy. Anh nhớ đến cuộc nói chuyện trong thang máy.

Có những thứ, đã nói rõ rồi, thì không nên để người ta hiểu lầm thêm nữa. Thẩm Gia Di có chút sốt ruột. Đã cho cậu thì cứ cầm lấy đi. Để trong tủ lạnh nhà tôi mấy ngày rồi, không uống là hết hạn đấy. Tiêu Niệm cười hì hì, đưa tay ra nhận thay.

Cảm ơn chị Gia Di. Em cầm giúp anh em. Thẩm Gia Di khẽ gật đầu. Dù không phải chính tay anh nhận, nhưng trong lòng cô vẫn thầm vui một chút. Chị Gia Di, chị đi ăn cùng bọn em không?

Chị ăn ở nhà rồi. Mọi người đi đi. Thẩm Gia Di cười, rồi quay người đi về phía cổng trường. Dáng lưng cô thẳng tắp dưới nắng chiều, bước chân không nhanh không chậm. Tiêu Dương nhìn theo, khẽ thở dài.

Tiêu Niệm ghé sát tai anh, nhỏ giọng. Anh. Anh đúng là được đấy. Thành tích thủ khoa, lại còn bắt cá ba tay. Chị Tĩnh, chị Uyển, giờ thêm cả chị Gia Di.

Ăn nói linh tinh gì đấy. Anh với Gia Di chẳng có quan hệ gì cả. Không có quan hệ gì? Tiêu Niệm nheo mắt. Vậy mà chị ấy đứng xem anh chơi bóng suốt một tiếng rưỡi, nắng chiếu đỏ cả mặt cũng không chịu vào bóng râm.

Tiêu Dương sững người. Anh nhìn về phía cổng trường. Bóng Thẩm Gia Di đã khuất. Có những tình cảm, không cần nói ra. Nhưng cũng không thể làm như không nhìn thấy.

Sáng thứ hai, Tiêu Dương ngồi trước máy tính, điền phiếu xác nhận nhập học trực tuyến của Đại học Thanh Hoa. Họ tên, ngày sinh, số chứng minh thư, địa chỉ thường trú. Từng ô một, anh điền rất nhanh. Đến ô cuối cùng, số báo danh kỳ thi đại học, anh gõ một mạch mười bốn chữ số mà không cần nhìn giấy. Bấm xác nhận.

Màn hình hiện lên một dòng chữ đỏ. Số báo danh không khớp với dữ liệu thí sinh. Vui lòng kiểm tra lại. Tiêu Dương nhíu mày, gõ lại lần nữa. Vẫn dòng chữ đỏ ấy.

Anh lấy tờ giấy báo dự thi trong ngăn kéo ra, so từng chữ số. Mười hai số đầu đều đúng. Chỉ có hai số cuối. Trên giấy, rõ ràng là ba mươi tám. Còn anh, cả hai lần, đều gõ thành ba mươi sáu.

Ba mươi tám. Ba mươi sáu. Anh ngồi sững trước màn hình. Không phải vì nhầm một con số. Mà là vì, trong khoảnh khắc ấy, một ký ức đột nhiên trào lên như nước vỡ bờ.

Đêm hôm ấy. Đêm cuối cùng của kiếp trước. Anh bốn mươi tuổi. Vừa ký xong một hợp đồng sáp nhập trị giá hàng chục tỷ ở Thượng Hải. Tiệc mừng kéo dài đến nửa đêm.

Anh uống rất nhiều, nhiều hơn bất kỳ lần nào. Bởi vì đó cũng là ngày giỗ đầu của Uyển Uyển. Anh nhớ mình được người ta dìu về khách sạn. Thang máy lên tầng cao nhất. Hành lang trải thảm đỏ dài hun hút.

Anh nhớ rất rõ, phòng của mình là ba mươi tám. Anh đã ở đó suốt một tuần. Nhưng người dìu anh, dừng lại trước một cánh cửa khác. Anh ta nói. Tiêu tổng, phòng của anh là ba mươi sáu.

Anh say rồi, nhớ nhầm đấy. Anh lúc ấy đầu óc quay cuồng, chỉ lờ mờ thấy hai con số trên cánh cửa nhòe đi. Anh không cãi. Anh để người đó quẹt thẻ, mở cửa, dìu mình vào, đặt mình xuống giường. Rồi anh nhắm mắt.

Và khi mở mắt ra, anh đã nằm trên chiếc giường gỗ cũ kỹ trong căn phòng trọ năm hai nghìn linh bảy, ngoài cửa sổ là tiếng mẹ gọi dậy đi học. Suốt nửa năm qua, Tiêu Dương chưa từng nghĩ lại về đêm ấy. Anh đã quá bận. Bận cứu mẹ, bận học, bận kiếm tiền, bận bảo vệ những người mình yêu thương. Anh coi việc trọng sinh như một món quà ông trời ban tặng, không cần hỏi tại sao.

Nhưng bây giờ, ngồi trước dòng chữ đỏ trên màn hình, anh bắt đầu nghĩ. Người dìu anh đêm ấy là ai? Anh cố nhớ. Một người đàn ông. Cao hơn anh một chút.

Giọng nói rất nhỏ nhẹ, rất lễ phép. Trên ngón tay áp út bên phải, có đeo một chiếc nhẫn bạc. Khi anh ta quẹt thẻ mở cửa, chiếc nhẫn chạm vào tay nắm cửa, phát ra một tiếng kêu khẽ. Chiếc nhẫn ấy, có hình một con rắn cuộn tròn. Còn gì nữa?

Anh nhắm mắt, cố lục lại từng mảnh. Trong căn phòng ba mươi sáu, có một mùi rất lạ. Không phải mùi nước hoa của khách sạn. Mà là một mùi ngọt ngọt, hăng hắc, như mùi hạnh nhân đắng. Và trước khi anh chìm vào bóng tối, có một giọng nói khác, không phải của người đàn ông đeo nhẫn, vang lên từ góc phòng.

Ngủ ngon nhé, Tiêu tổng. Tiêu Dương mở bừng mắt. Lưng anh ướt đẫm mồ hôi lạnh, dù quạt máy vẫn đang quay vù vù trên trần nhà. Một đêm say rượu bình thường, tại sao người ta phải cố ý đưa anh vào nhầm phòng? Tại sao trong phòng lại có người đợi sẵn?

Tại sao anh nhắm mắt ở năm hai nghìn hai mươi mấy, mở mắt lại là năm hai nghìn linh bảy? Chỉ có một khả năng. Anh không phải tự dưng trọng sinh. Mà là kiếp trước, anh đã chết. Và cái chết ấy, không phải là tai nạn.

Kiếp trước, khi anh chết, ai là người được lợi nhiều nhất? Tập đoàn của anh trị giá hàng trăm tỷ. Anh không có con. Vợ đã mất. Mẹ đã mất từ lâu.

Em gái Niệm Niệm, kiếp trước sau khi mẹ mất đã bỏ học đi làm, rồi lấy chồng xa, hai anh em mấy năm mới gặp nhau một lần. Toàn bộ cổ phần của anh, sẽ rơi vào tay ai? Hội đồng quản trị. Những đối tác. Những người anh từng tin tưởng nhất.

Tiêu Dương ngồi im rất lâu. Mặt trời đã lên cao, nắng rọi qua khung cửa sổ, chiếu lên bàn tay anh đang nắm chặt. Rồi anh từ từ buông tay ra. Không. Kiếp trước đã là quá khứ.

Những người ấy, bây giờ có lẽ còn đang là học sinh, là nhân viên quèn, là những cái tên chưa hề có trong cuộc đời anh. Kiếp này, anh sẽ không bao giờ để mình rơi vào tình cảnh đó nữa. Anh sẽ có mẹ, có em gái, có Uyển Uyển, có những người bạn thật lòng. Anh sẽ không bao giờ phải uống say một mình trong một khách sạn xa lạ, vào ngày giỗ của người mình yêu nhất. Nhưng một chiếc nhẫn hình con rắn.

Một mùi hạnh nhân đắng. Hai thứ ấy, anh sẽ nhớ. Anh rút một tờ giấy nhớ, viết lên đó ba dòng chữ nhỏ, rồi kẹp vào giữa trang cuối của cuốn sổ tay luôn mang theo người. Phòng ba mươi sáu. Nhẫn rắn bạc.

Hạnh nhân đắng. Anh! Tiếng Tiêu Niệm vọng vào từ ngoài cửa. Anh làm gì trong đó mà im thế? Ra ăn sáng đi, bánh bao nguội hết rồi.

Tiêu Dương hít một hơi thật sâu. Anh gõ lại số báo danh. Lần này, từng chữ số một, chậm rãi, chính xác. Ba mươi tám. Màn hình hiện lên dòng chữ xanh.

Xác nhận nhập học thành công. Anh tắt máy, bước ra ngoài. Tiêu Niệm đang ngồi gặm bánh bao, thấy sắc mặt anh, ngạc nhiên hỏi. Anh sao vậy? Mặt trắng bệch thế kia.

Có phải tối qua lại thức khuya không? Không sao. Anh cười, ngồi xuống, cầm một chiếc bánh bao. Vừa điền sai số báo danh, bị hệ thống báo lỗi, giật cả mình. Tiêu Niệm bĩu môi.

Thủ khoa toàn thành phố mà điền sai số báo danh. Nói ra người ta cười cho. Ừ. Đúng là buồn cười thật. Anh cắn một miếng bánh bao.

Vị nhân thịt mằn mặn, ấm nóng lan ra đầu lưỡi. Ngoài cửa sổ, tiếng ve vẫn kêu râm ran như mọi buổi sáng mùa hè khác. Nhưng có một thứ, đã không còn giống như trước nữa. Trưa hôm ấy, Tiêu Dương nhận được một tin nhắn từ Ôn Uyển. Như mọi lần, chỉ là mấy câu hỏi thăm bình thường.

Hôm nay cậu ăn gì? Có nhớ uống nước không? Mình đang làm đề Toán, câu cuối khó quá. Anh trả lời từng câu. Rồi trước khi tắt máy, anh do dự rất lâu, cuối cùng gõ thêm một dòng.

Uyển Uyển. Cậu có bao giờ mơ thấy một khách sạn ở Thượng Hải không? Tin nhắn gửi đi. Một phút. Năm phút.

Mười phút. Không có hồi âm. Đến tận tối, điện thoại mới rung lên. Chỉ có đúng một câu. Mình không thích Thượng Hải.

Cậu cũng đừng đến đó, được không? Tiêu Dương nhìn dòng chữ ấy, ngồi bất động rất lâu trong bóng tối. Mấy hôm sau, trong căn hộ đối diện, cô Tôn bưng một đĩa dưa hấu đã cắt sẵn vào phòng con gái. Thẩm Gia Di đang ngồi đọc sách chuẩn bị cho đại học, nhưng trang sách mở cả tiếng đồng hồ vẫn chưa lật qua. Gia Di.

Ăn chút dưa hấu đi con. Thẩm Gia Di đặt sách xuống, cầm một miếng dưa, cắn một miếng nhỏ, rồi bỗng hỏi. Mẹ. Dạo này bố có chuyện gì phải không? Tối nào bố cũng ra ban công gọi điện đến khuya.

Cô Tôn im lặng một lúc, rồi thở dài. Con cũng nhận ra à. Cô kể cho con gái nghe. Sau vụ Chu Mạn trộm ổ cứng, dù cảnh sát đã làm rõ, Thẩm Chí Quân không có lỗi gì, nhưng ông chủ tịch công ty xi măng vẫn không còn tin tưởng ông nữa. Một giám đốc tài chính để tình nhân lấy mất hồ sơ thanh toán, nói ra ngoài, ai còn dám giao sổ sách cho?

Thẩm Chí Quân tự viết đơn xin nghỉ, giữ lại chút thể diện cuối cùng. Một tháng nay, ông cùng mấy người bạn cũ mở một công ty nhỏ, chuyên làm điện nước và hệ thống phòng cháy chữa cháy. Trước đây ông có quen biết nhiều trong các dự án của nhà nước, định dựa vào đó mà nhận việc. Nhưng chuyện của Chu Mạn đã đồn khắp nơi. Những người trong cơ quan nhà nước, ai cũng ngại dính vào một người có tai tiếng.

Các dự án ông chạy suốt một tháng, đều bị gác lại. Bây giờ ông muốn chuyển sang làm cho các dự án nhà ở tư nhân. Nhưng lại chưa có kinh nghiệm làm nhà cao tầng. Gõ cửa đâu, người ta cũng chỉ lịch sự tiếp một chén trà rồi tiễn ra. Thẩm Gia Di nghe xong, im lặng rất lâu.

Rồi cô khẽ hỏi. Mẹ. Bố có thử tìm đến chỗ dự án phía đông thành phố không? Có. Mẹ nghe bố con nói, có người quen giới thiệu được với ông Mạc Thành.

Trưa mai bố con sẽ đến Hương Mặc trà trang, nói chuyện với ông Ôn và ông Mạc. Thẩm Gia Di nắm chặt miếng dưa hấu trong tay. Hương Mặc. Trưa nào Tiêu Dương cũng đến đó uống trà. Cô muốn nói với mẹ điều ấy.

Nhưng cuối cùng, lại không nói. Trưa hôm sau, Thẩm Chí Quân ăn vội một bát mì, rồi đến Hương Mặc trà trang từ rất sớm. Trong tiệm chỉ có mỗi ông Quan đang sắp xếp mấy hộp trà trên kệ. Ông chủ, ông Mạc Thành thường mấy giờ đến uống trà? Ông Quan nhìn đồng hồ.

Thường ăn trưa xong là đến. Sắp rồi đấy. Ông Ôn cũng đến chứ? Hai ông ấy lúc nào cũng đi cùng nhau. Anh là bạn của các ông ấy à?

Hôm nay tôi hẹn hai vị ấy nói chút chuyện. Thẩm Chí Quân nhìn những hộp trà trên kệ. Hai vị ấy thường thích uống loại nào? Ông gói cho tôi hai phần, loại ngon nhất. Lát nữa tôi tặng.

Ông Quan cười. Anh mua hai phần thôi à? Công ty của họ có ba cổ đông. Cả ba người đều hay đến đây uống trà cùng nhau. Anh tặng hai mà thiếu một, e là không hay.

Thẩm Chí Quân sững người. Còn một cổ đông nữa? Là ai vậy? Ông Quan định trả lời, thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Ôn Thế Kiệt và Mạc Thành bước vào.

Thẩm Chí Quân vội vàng tiến lên chào hỏi, đưa danh thiếp. Ôn Thế Kiệt bắt tay ông, nụ cười lịch sự nhưng xa cách. Mạc Thành thì chỉ gật đầu một cái. Ba người vào phòng trà nhỏ. Trước khi vào, Thẩm Chí Quân quay lại nói nhỏ với ông Quan.

Ông chủ, ông gói cho tôi ba phần. Về phần cổ đông thứ ba là ai, ông ta cũng không còn tâm trí mà hỏi nữa. Dù sao, lễ nhiều thì không ai trách. Trong phòng trà, Ôn Thế Kiệt ngồi ở vị trí chủ tọa, tự tay pha trà, còn Mạc Thành ngồi đối diện, vừa nghịch điện thoại vừa nghe. Thẩm Chí Quân lấy ra hai tập hồ sơ năng lực, hai tay đưa cho hai người.

Ôn Thế Kiệt cầm lấy, lật vài trang, rồi đặt sang một bên. Tôi nghe lão Mạc nói, trước đây anh chủ yếu làm các công trình của nhà nước? Vâng. Chủ yếu là trụ sở cơ quan, trường học, bệnh viện. Thẩm Chí Quân vội giải thích.

Tuy chưa từng làm điện nước và phòng cháy chữa cháy cho nhà cao tầng, nhưng kỹ thuật cơ bản là như nhau. Đội ngũ kỹ sư của tôi đều có chứng chỉ. Báo giá của chúng tôi thấp hơn mặt bằng chung chừng mười phần trăm. Thanh toán thì các anh trả trước mười phần trăm đặt cọc, phần còn lại trả theo tiến độ. Nếu các anh gặp khó khăn về dòng tiền, khoản cuối có thể chia làm hai lần.

Ôn Thế Kiệt rót cho ông một chén trà, giọng vẫn bình thản. Thẩm tổng, báo giá và phương thức thanh toán của anh rất hợp lý. Nhưng nói thật với anh, trước khi anh đến, chúng tôi đã gần như thỏa thuận xong với một đơn vị khác. Chỉ còn thiếu bước ký hợp đồng. Hồ sơ của anh, tôi vẫn sẽ giữ lại.

Nếu có cơ hội, sẽ liên hệ sau. Thẩm Chí Quân đã đoán trước được kết quả này từ lúc bước vào. Ông gượng cười. Không sao. Mua bán không thành thì tình nghĩa vẫn còn.

Ông bước ra khỏi phòng trà, ánh mắt không giấu nổi vẻ thất vọng. Người ta chỉ tiếp ông qua loa, ông cũng chẳng thể trách ai. Chỉ trách mình không có thực lực, lại không có người giúp đỡ. Ông Quan thấy sắc mặt ông không tốt, nhưng vẫn xách ba hộp trà ra. Anh Thẩm, trà này anh còn lấy không?

Thẩm Chí Quân nhìn ba hộp trà, chợt nhớ ra. Cổ đông thứ ba. Ông vẫn còn một cơ hội. Lấy chứ. Ông chủ, tôi muốn hỏi một chút.

Cổ đông thứ ba của họ, là ai vậy? Ông Quan còn chưa kịp trả lời, ngoài cửa đã vang lên một giọng nói quen thuộc. Ông Quan, hôm nay có trà gì mới không? Thẩm Chí Quân thấy giọng nói này rất quen. Ông quay đầu lại, kinh ngạc kêu lên.

Tiêu Dương? Sao cháu lại ở đây? Tiêu Dương cũng vừa nhìn thấy ông. Ánh mắt anh lướt qua ba hộp trà trên tay Thẩm Chí Quân, lập tức hiểu ra phần nào. Chú Thẩm.

Chú đến đây mua trà ạ? Thẩm Chí Quân cười gượng. Ừ. Tiện thể đến đây nói chuyện làm ăn. Nói chuyện làm ăn với ai ạ?

Thẩm Chí Quân đang định trả lời, thì Ôn Thế Kiệt và Mạc Thành từ phòng trà bước ra. Ông ngập ngừng, không dám nói nữa. Ôn Thế Kiệt nhìn hai người, ngạc nhiên. Cậu em Tiêu, người này cậu quen à? Tiêu Dương lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Anh cười. Thật là trùng hợp. Chú Thẩm ở ngay đối diện nhà cháu. Con gái chú ấy là bạn học của cháu. Mạc Thành ngượng ngùng.

Thẩm tổng, sao anh không nói sớm là anh quen cậu em Tiêu. Vào đi, vào đi. Chúng ta nói chuyện lại. Thẩm Chí Quân hoàn toàn rối loạn. Ai mà ngờ được, cổ đông thứ ba của công ty bất động sản này, lại chính là cậu thanh niên hàng xóm vừa tốt nghiệp cấp ba?

Mấy người lại bước vào phòng trà. Lần này, người ngồi ở vị trí chủ tọa pha trà, là Tiêu Dương. Thẩm Chí Quân lấy ba hộp trà ra. Đây là chút lòng thành tôi chuẩn bị cho ba vị. Ôn Thế Kiệt định từ chối, thì thấy Tiêu Dương đã thản nhiên nhận lấy phần của mình.

Cảm ơn chú Thẩm. Ôn Thế Kiệt và Mạc Thành thấy Tiêu Dương đã nhận, cũng không giữ thái độ khách sáo nữa, đều nhận lấy. Thẩm Chí Quân mừng thầm trong lòng. Đã nhận trà, thì việc nói chuyện sau này sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tiêu Dương rót trà cho từng người, rồi hỏi.

Chú Thẩm, cháu chỉ biết chú mở công ty mới, chứ chưa biết cụ thể làm gì. Điện nước và phòng cháy chữa cháy. Trước đây chủ yếu làm công trình nhà nước, nhưng bây giờ... Thẩm Chí Quân ngập ngừng. Tiêu Dương rất thông minh, lập tức nghe ra một tầng ý nghĩa khác trong lời nói ấy.

Vậy là chú chưa có kinh nghiệm làm nhà cao tầng? Thẩm Chí Quân gật đầu, có chút lúng túng. Tiêu Dương đoán, đây chính là lý do chính khiến ông bị từ chối. Anh có cam đoan thế nào đi nữa, chưa làm thì vẫn là chưa làm. Lỡ xảy ra sai sót, ai sẽ gánh tổn thất?

Anh khẽ cười. Nhắc đến chuyện lần đầu, chú Thẩm có biết chuyện của Cù Chí Bằng không? Thẩm Chí Quân kinh ngạc. Cù Chí Bằng ở Thạch Lĩnh à? Nghe nói hắn chết trong bệnh viện rồi.

Người ta đồn là bị các cháu... Chú Thẩm, chú ý dùng từ nhé. Tiêu Dương cười. Cù Chí Bằng làm sao có thể bị chúng cháu làm gì được. Hắn thua cuộc, tự mình tức chết thôi.

Còn có người tự tức chết sao? Thẩm Chí Quân cười gượng. Chú có biết vì sao hắn tức chết không? Ai cũng biết Cù Chí Bằng là dân giang hồ, hồi trẻ đánh nhau vào tù như cơm bữa. Còn đối thủ của hắn thì sao?

Cháu chưa từng đánh nhau lần nào. Chú Ôn chắc cũng chưa. Vậy mà ba chúng cháu, lần đầu tiên đối đầu với hắn, đã khiến hắn thua sạch. Chú nói xem, hắn có tức không? Thẩm Chí Quân lúc này mới phản ứng lại.

Tiêu Dương vòng vo nửa ngày, hóa ra là đang giúp ông. Ông lập tức hùa theo. Đúng vậy. Ai cũng có lần đầu tiên. Chỉ cần người làm có tâm, lần đầu cũng có thể làm tốt.

Ôn Thế Kiệt sao lại không hiểu ý tứ trong lời nói của Tiêu Dương. Ông cười ha hả. Thẩm tổng, vừa rồi tôi từ chối anh, không phải vì giá cả. Mà là vì lo ngại kinh nghiệm. Nhưng bây giờ cậu em Tiêu đã đứng ra nói giúp, tôi cũng không giữ ý nữa.

Thẩm Chí Quân vội vàng nói. Tôi xin cam đoan với các anh, nếu xảy ra bất kỳ sự cố nào về chất lượng, công ty tôi chịu toàn bộ trách nhiệm bồi thường. Có thể ghi thẳng vào hợp đồng. Có câu nói này của anh là đủ rồi. Ôn Thế Kiệt gật đầu, quay sang Mạc Thành.

Lão Mạc, anh thấy thế nào? Mạc Thành gãi đầu. Thẩm tổng đã là bạn của cậu em Tiêu, cái thể diện này chúng ta phải giữ. Hay là thế này. Mười bốn tòa nhà của chúng ta, chia đôi.

Bên kia làm bảy tòa, Thẩm tổng làm bảy tòa. Làm tốt, giai đoạn hai sẽ giao thêm. Thẩm Chí Quân ngồi sững trên ghế, lòng kích động không thôi. Trước đây ông chỉ dám mơ được chia một hai tòa nhà, coi như có thành tích để đi gõ cửa nơi khác. Không ngờ bây giờ, lại là bảy tòa.

Một dự án hơn hai triệu tệ. Ông nắm chặt tay Tiêu Dương, giọng run run. Cháu Tiêu. Chú không biết nói gì nữa. Chú Thẩm, chú không cần nói gì cả.

Tiêu Dương cười. Chú làm tốt công trình, là chú đang giúp cháu rồi. Hợp đồng được ký ngay chiều hôm ấy. Thẩm Chí Quân gọi nhân viên kỹ thuật mang bản vẽ đến, ngồi trong phòng trà nhỏ ở Hương Mặc bàn bạc với người của Mạc Thành suốt ba tiếng đồng hồ. Trong lúc chờ, Thẩm Chí Quân không nhịn được, ngồi xuống cạnh Tiêu Dương, nói nhỏ.

Cháu Tiêu, nhớ hồi đầu năm, lần đầu chú gặp cháu ở bệnh viện. Lúc ấy chú còn nghĩ, thằng bé này ăn nói lão luyện quá, không giống học sinh. Ai ngờ hôm nay... Tiêu Dương xua tay. Chú Thẩm, chuyện công trường cháu cơ bản không quản.

Cháu chỉ phụ trách pha trà cho hai chú ấy thôi. Mạc Thành ở bên cạnh cười ha hả. Cậu em, cậu đúng là khiêm tốn quá rồi. Thẩm Chí Quân phụ họa. Đúng vậy.

Con gái tôi với nó là bạn học. Vợ tôi còn là cô chủ nhiệm của nó. Vậy mà cả nhà tôi không ai biết, nó lại là cổ đông của công ty các anh. Ôn Thế Kiệt đang uống trà, nghe đến câu ấy thì khựng lại. Ông chậm rãi đặt chén xuống.

Con gái anh là bạn học của Tiêu Dương? Đúng vậy. Hai nhà chúng tôi còn ở cửa đối cửa. Ôn Thế Kiệt bỗng nhiên im lặng. Thẩm Chí Quân nói chuyện gì với ông, ông cũng chỉ ừ hử qua loa.

Ánh mắt ông nhìn Thẩm Chí Quân, rõ ràng có chút đề phòng. Giống như trong thế giới động vật, một con sư tử đực nhìn thấy một con sư tử đực khác bước vào lãnh địa của mình. Thẩm Chí Quân bị nhìn đến mức sởn gai ốc. Ông có làm gì đắc tội với người ta đâu? Tiêu Dương ngồi bên cạnh, nhìn mà buồn cười.

Lão già này, không phải là sợ người ta tranh mất danh phận bố vợ của mình đấy chứ? Một lúc sau, Ôn Thế Kiệt bỗng như nghĩ ra điều gì. Ông cười rất khoái chí, quay sang Thẩm Chí Quân. Thẩm tổng. Nghe nói dạo trước nhà anh có chút chuyện không hay?

Cô gái tên Chu Mạn gì đó... Sắc mặt Thẩm Chí Quân lập tức đỏ bừng. Ông đặt mạnh chén trà xuống bàn. Ôn tổng. Chuyện đó là lỗi của tôi, tôi không chối.

Nhưng tôi và vợ tôi bây giờ rất tốt. Anh có thể không giao công trình cho tôi. Nhưng đừng lấy chuyện riêng của gia đình tôi ra làm trò cười. Không khí trong phòng trà lập tức đông cứng lại. Mạc Thành vội vàng xua tay.

Ôi, hai anh làm gì vậy? Ôn Thế Kiệt cũng không ngờ Thẩm Chí Quân phản ứng mạnh như vậy. Ông im lặng một lúc, rồi bất ngờ đứng dậy, cúi đầu thật sâu. Thẩm tổng. Là tôi lỡ lời.

Tôi xin lỗi anh. Thẩm Chí Quân sững người. Một ông chủ lớn như Ôn Thế Kiệt, lại cúi đầu xin lỗi mình trước mặt mọi người. Cơn giận trong lòng ông lập tức tan đi quá nửa. Tiêu Dương nhìn Ôn Thế Kiệt, trong lòng thầm gật đầu.

Bố vợ của anh tuy hay nghĩ linh tinh, nhưng chưa bao giờ là người không biết nhận sai. Kiếp trước, chính vì điều này mà anh kính trọng ông. Thẩm Chí Quân cũng đứng dậy, bắt tay ông. Không sao. Tôi cũng nóng tính quá.

Chiều hôm ấy, hợp đồng được ký xong. Lúc tiễn Thẩm Chí Quân ra cửa, Ôn Thế Kiệt kéo Tiêu Dương lại, hạ giọng. Cậu em. Con bé nhà họ Thẩm, xinh lắm phải không? Tiêu Dương trợn mắt.

Chú Ôn. Cháu đã nói với chú rồi. Cháu đợi Uyển Uyển. Chú biết. Chú biết.

Ôn Thế Kiệt cười hì hì. Chú chỉ hỏi vậy thôi. À, còn một chuyện. Tĩnh nhà chú, mấy hôm nữa sẽ lên Vân Hà học lái xe. Cô Tần nói ở Giang Thành đông quá, phải xếp hàng mấy tháng.

Vân Hà thì nhanh hơn. Chú định để nó ở khách sạn, nhưng mẹ cậu biết chuyện, nhất quyết bảo con bé về nhà cậu ở. Tiêu Dương đứng sững giữa cửa tiệm trà. Mẹ cháu biết từ bao giờ? Từ hôm qua.

Cô Tần gọi điện cho mẹ cậu, hai bà nói chuyện hơn một tiếng đồng hồ. Ôn Thế Kiệt nói xong, vội vàng quay người lên xe, như sợ anh đổi ý. Thôi, chú đi đây. Công trường còn nhiều việc lắm. Chiếc xe phóng đi mất hút.

Tiêu Dương đứng một mình trên vỉa hè, nghiến răng nghiến lợi. Cái lão hồ ly này. Hôm trước còn bắt mình hứa đợi Uyển Uyển một năm. Hôm nay đã quẳng ngay cô con gái lớn sang nhà mình. Tối hôm ấy, nhà Tiêu Dương vừa dọn cơm lên bàn, thì có tiếng gõ cửa.

Tiêu Niệm chạy ra mở. Ngoài cửa, cô Tôn tay xách một bao gạo, vai khoác một can dầu. Phía sau là Thẩm Gia Di, hai tay ôm mấy túi trái cây lớn. Trương Lan vừa kinh ngạc vừa hoảng hốt. Trên đời này làm gì có chuyện cô chủ nhiệm khiêng gạo đến nhà học sinh.

Bà vội vàng chạy ra đỡ. Cô Tôn, cô làm gì vậy? Chị Trương, đây là dầu lạc nhà em tự ép ở quê. Còn gạo là gạo mới, em mua ở siêu thị. Không đáng bao nhiêu, chị đừng chê.

Nhà tôi có gạo có dầu rồi. Cô cứ mang về mà dùng dần. Cô làm thế này, tôi làm sao dám nhận. Tiêu Dương không nói với chị sao? Cô Tôn ngạc nhiên.

Trưa nay chồng em đi đàm phán hợp đồng, nhờ có Tiêu Dương ở bên cạnh nói giúp, mới ký được. Trương Lan thản nhiên. Đó là việc thằng bé nên làm. Nó mà không giúp, về nhà tôi còn mắng nó. Cô Tôn cười.

Chị à. Hợp đồng đó hơn hai triệu tệ đấy. Hơn hai triệu? Trương Lan há hốc mồm, quay đầu nhìn con trai, như vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Tiêu Dương đã đi ra cửa, nhận lấy bao gạo và can dầu từ tay cô Tôn.

Trương Lan bực mình vỗ vào tay con trai. Thằng bé này sao vô lễ thế. Cô giáo đem quà đến, con lại cầm luôn? Tiêu Dương dở khóc dở cười. Mẹ già của anh, cả đời ít khi có quan hệ xã giao.

Anh nhỏ giọng giải thích. Mẹ. Mẹ nhận những thứ này, nhà cô Tôn mới vui. Mẹ không nhận, người ta mới khó xử. Cô Tôn cũng nói.

Đúng vậy chị. Mấy thứ này không quý giá gì, chỉ là tấm lòng. Cuối cùng, Trương Lan đành nhận. Tiêu Dương cũng đỡ lấy mấy túi trái cây lớn từ tay Thẩm Gia Di. Trong một túi, còn có cả một quả sầu riêng to tướng.

Thời ấy, sầu riêng ở Vân Hà vẫn còn là thứ hiếm. Tiêu Dương nhìn cô Tôn. Cô Tôn, cô tan làm là đi thẳng đến siêu thị à? Cô đã ăn tối chưa? Cô Tôn cười gượng.

Giờ này lấy đâu ra thời gian ăn. Về nhà nấu thì lại không kịp. Trương Lan lập tức kéo tay cô Tôn. Vậy thì vào đây ăn luôn. Mấy món đơn giản thôi, cô đừng chê.

Cô Tôn định từ chối. Nhưng nhìn thấy con gái mình đã bị Tiêu Niệm kéo vào trong từ lúc nào, cô đành cười, bước vào theo. Bữa cơm hôm ấy, ba món một canh vốn chỉ đủ cho ba người, giờ chia cho năm. May mà chỉ có Tiêu Dương là con trai, ăn khỏe. Trương Lan còn vội vàng chiên thêm một đĩa trứng.

Tiêu Dương tiện miệng hỏi. Cô Tôn, chú Thẩm đâu ạ? Chú ấy không về ăn cơm sao? Anh ấy nói phải mời hai ông chủ bên kia đi uống rượu. Cô Tôn liếc anh một cái.

Ông Ôn với ông Mạc ấy. Trương Lan cười. Ôi, hai người đó à? Cô Tôn, cô không biết đâu. Hai ông ấy quý Dương Dương nhà tôi lắm.

Dạo trước còn hay tụ tập ăn cơm với nhau. Cô Tôn nhìn Tiêu Dương, ánh mắt rất phức tạp. Một học sinh của mình, lại làm ăn còn lớn hơn cả chồng mình. Cảm giác này, thật sự rất kỳ lạ. Trương Lan thấy cô Tôn không nói gì, còn tưởng cô đang giận con trai mình chuyện gì.

Bà vội nói. Cô Tôn à, thằng bé nhà tôi bây giờ chăm chỉ lắm. Tối nào cũng đọc sách đến khuya. Chỉ là nó ngốc quá, chẳng biết tự chăm sóc mình. Cả bàn bật cười.

Chỉ có Tiêu Dương là nhăn mặt. Cô Tôn cười. Chị Trương, chị phải cảm ơn chính chị. Tôi dạy học hai mươi năm, chưa từng thấy học sinh nào biết thương mẹ như Tiêu Dương. Rồi cô quay sang anh, giọng đầy ẩn ý.

Cô cũng phải cảm ơn em. Đã để người họ hàng của em đầu tư giúp cô mười vạn tệ, còn có lãi nữa. Trương Lan ngạc nhiên. Họ hàng nào? Họ hàng nào của con mà biết đầu tư?

Tiêu Dương cứng người. Thôi rồi. Lộ hết rồi. Cô Tôn đã sớm đoán ra chính Tiêu Dương tự đầu tư chứng khoán. Cô chỉ muốn xem cậu học trò này giải thích thế nào.

Tiêu Dương, em nói xem. Còn trẻ như vậy, sao em lại có con mắt đó? Tiêu Dương cười trừ. Chỉ là may mắn thôi ạ. Mèo mù vớ cá rán.

Ăn tối xong, Trương Lan bổ quả sầu riêng. Mùi sầu riêng lập tức xộc khắp căn phòng. Cô Tôn và Tiêu Niệm đồng loạt bịt mũi. Trương Lan nhăn mặt, vội vàng bưng cả quả ra ban công. Cuối cùng, chỉ có Tiêu Dương cầm một múi sầu riêng, thong thả ăn.

Anh đưa cho mẹ một miếng. Mẹ. Mẹ thử đi. Mùi thì nặng, nhưng ăn vào ngon lắm. Trương Lan nhăn mặt cắn một miếng nhỏ.

Rồi mắt bà sáng lên. Ôi, mùi vị này... Tiêu Niệm cũng ngập ngừng thử một miếng. Rồi cô bé cướp luôn cả múi trên tay anh trai. Thẩm Gia Di ngồi bên cạnh, nhìn ba mẹ con tranh nhau một múi sầu riêng, không nhịn được bật cười.

Trong lòng cô bỗng dâng lên một cảm giác rất ấm áp. Một gia đình như thế này, thật tốt. Ba ngày sau, chiều chủ nhật, Tiêu Dương vừa từ công trường về đến dưới lầu, đã thấy một chiếc xe con màu trắng đỗ ngay cửa khu chung cư. Tài xế đang lôi từ cốp xe ra hai chiếc vali lớn. Và người đứng cạnh chiếc vali, đeo kính râm, mặc váy liền màu xanh nhạt, tay khoanh trước ngực, đang nhìn anh bằng ánh mắt vừa kiêu kỳ vừa đắc ý.

Ôn Tĩnh. Tiêu Dương thở dài. Cô đến thật à? Ôn Tĩnh tháo kính râm, nheo mắt cười. Anh tưởng tôi nói đùa à?

Bố cô đâu? Bố tôi đưa tôi đến Vân Hà, rồi bảo có việc gấp ở công trường, đi trước rồi. Tiêu Dương rút điện thoại, gọi ngay cho Ôn Thế Kiệt. Chuông đổ rất lâu mới có người nghe. Anh vừa mở miệng gọi một tiếng chú Ôn, đầu dây bên kia đã vang lên tiếng ồn ào.

A lô? A lô? Cậu em Tiêu đấy à? Sao không nghe thấy gì vậy? A lô?

Chú Ôn! Ôn Tĩnh... A lô? Cái điện thoại quỷ quái gì thế này. Lại mất sóng rồi.

Tút. Tút. Tút. Tiêu Dương tức đến mức suýt ném điện thoại xuống đất. Lão già khốn kiếp.

Quẳng con gái cho tôi rồi giả vờ mất sóng. Ôn Tĩnh đứng bên cạnh, nghe hết cuộc điện thoại, có chút chột dạ, không dám nhìn thẳng vào mắt anh. Cô cúi xuống kéo vali, giọng nhỏ hẳn. Anh không muốn tôi ở thì thôi. Tôi đi khách sạn.

Lời vừa dứt, cửa thang máy mở ra. Trương Lan từ bên trong lao ra như một cơn gió, ôm chầm lấy Ôn Tĩnh. Tĩnh! Con đến rồi! Đi đường có mệt không?

Đói chưa? Dì nấu cơm rồi. Phòng của con dì cũng dọn xong rồi. Rồi bà quay sang trừng mắt nhìn con trai. Còn đứng ngây ra đó làm gì?

Mau xách vali cho Tĩnh. Tiêu Dương đứng đực ra như một khúc gỗ. Ôn Tĩnh quay lại, lén nháy mắt với anh một cái. Đắc ý đến mức như một con mèo vừa trộm được cá. Căn phòng làm việc vốn trống trải, giờ đã thay đổi hoàn toàn.

Thêm một tủ quần áo mới. Chiếc giường lớn thay ga trải và vỏ gối màu hồng phấn. Trên bàn còn đặt mấy chậu xương rồng nhỏ và một khung ảnh trống. Tiêu Niệm đứng ở cửa, kêu lên. Chị Tĩnh, phòng của chị đẹp quá!

Em cũng muốn đổi phòng! Ôn Tĩnh cười. Vậy tối nay em sang ngủ với chị. Chúng ta nói chuyện về anh trai em. Tiêu Dương đi ngang qua, nghe thấy câu ấy, lạnh cả sống lưng.

Bữa tối hôm ấy, Trương Lan nấu một bàn đầy. Có cá, có thịt, có nửa con vịt quay mua ngoài tiệm. Ôn Tĩnh ăn rất ngon, miệng không ngừng khen. Dì ơi, món canh cá này dì nấu ngon quá. Dì ơi, vịt quay này còn ngon hơn ở nhà hàng Giang Thành.

Dì ơi, được ăn những món này ở nhà dì, con thấy hạnh phúc quá. Trương Lan cười đến híp cả mắt, gắp liên tục vào bát cô. Tiêu Dương ngồi bên cạnh, cảm thấy Ôn Tĩnh có hơi quá giả tạo. Nhà cô ấy giàu như thế, sơn hào hải vị gì mà chưa ăn. Một bữa cơm bình thường, có gì mà hạnh phúc?

Cũng chỉ có mẹ anh, một người đơn thuần như vậy, mới bị cái vẻ ngoài này lừa. Không đúng. Còn phải thêm con bé Tiêu Niệm ngốc nghếch này nữa. Mới hai hôm trước còn gọi chị Tĩnh, bây giờ đã chị Tĩnh ơi chị Tĩnh à, thân thiết như chị em ruột. Ăn xong, Ôn Tĩnh còn chủ động đứng dậy, giúp Trương Lan dọn bát.

Dì ơi, để con rửa bát cho. Trương Lan vội ngăn lại. Ôi, con cứ ngồi đó. Khách mà làm gì. Không được đâu dì.

Bố mẹ con dặn rồi, ở nhà người khác phải biết giúp việc trong khả năng của mình. Không được để dì vất vả. Trương Lan nghe xong, trái tim như muốn tan chảy. Một cô gái tốt như vậy, thật sự là đốt đèn lồng cũng không tìm thấy. Bà quay sang trừng mắt nhìn con trai.

Dương Dương, con xem Tĩnh ngoan chưa này. Sau này mà con dám bắt nạt nó, xem mẹ xử con thế nào. Tiêu Dương hoàn toàn cạn lời. Mẹ. Con làm con trai của mẹ mười tám năm rồi.

Cô ấy mới đến nhà mình có nửa ngày. Còn có thiên lý nữa không đây? Tiêu Niệm ngồi bên cạnh, che miệng cười trộm như đang xem kịch. Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa. Là cô Tôn.

Cô cầm một hộp bánh, nói đến cảm ơn chuyện hôm trước. Nhưng vừa bước vào, nhìn thấy Ôn Tĩnh đang đứng rửa bát trong bếp, cô đã sững lại. Cô gái này là... Trương Lan cười tươi giải thích. Đây là Tĩnh, con gái anh Ôn.

Con bé lên Vân Hà học lái xe, mấy tuần thôi. Nhà tôi vừa hay có phòng trống. Cô Tôn nhíu mày. Cô quay sang Trương Lan, giọng nhỏ lại. Chị Trương, chị có tiện ra ngoài một lát không?

Chúng ta nói chuyện riêng. Trương Lan hơi hoảng, lau tay vào tạp dề rồi theo cô Tôn ra hành lang, tiện tay khép cửa lại. Ôn Tĩnh lập tức chạy đến áp tai vào cánh cửa. Tiêu Niệm cũng chạy theo, áp tai vào bên cạnh. Tiêu Dương nhìn hai cô gái, không nói nên lời.

Hai người làm gì vậy? Ôn Tĩnh ra hiệu im lặng. Anh đừng ồn. Em cảm thấy cô Tôn sắp nói chuyện quan trọng. Ngoài hành lang, cô Tôn và Trương Lan đứng ở đầu cầu thang.

Cô Tôn nói rất nhỏ, nhưng giọng rất nghiêm túc. Chị Trương. Em biết chị tốt bụng. Nhưng hai đứa trẻ, một trai một gái, đều mười tám mười chín tuổi, ở chung một nhà, chị không lo sao? Tiêu Dương sắp lên Bắc Kinh học đại học, đây là bước ngoặt quan trọng nhất của đời nó.

Lỡ như... Trương Lan còn tưởng cô Tôn đang nói chuyện con trai mình kiếm tiền. Bà khó xử. Cô Tôn, tôi biết. Thằng bé nhà tôi dạo này lo chuyện làm ăn nhiều quá.

Nhưng tôi nói nó, nó cũng không nghe. Không phải chuyện làm ăn. Cô Tôn sốt ruột. Ý em là chuyện tình cảm. Tiêu Dương nghe lời chị nhất.

Chị nói, nó mới nghe. Trương Lan ngẩn ra một chút. Ồ. Vậy tôi sẽ thử khuyên nó. Cô Tôn thở phào.

Cô gật đầu, rồi đi về nhà. Trương Lan bước vào trong, mặt mày khó hiểu. Ba đứa trẻ đã ngồi ngay ngắn trên ghế sofa, giả vờ như không có chuyện gì. Mẹ, cô Tôn nói gì vậy ạ? Tiêu Dương hỏi.

Trương Lan nghĩ một lúc, rồi nghiêm mặt. Cô Tôn nói, con phải tập trung vào việc học. Còn mười vạn tệ cô ấy gửi con đầu tư, mẹ nghĩ hay là con trả lại cho cô ấy đi. Có lẽ cô ấy cần tiền. Tiêu Dương ngẩn người.

Rồi anh không nhịn được, bật cười ha hả. Mẹ già của anh, đúng là nghe một đằng hiểu một nẻo. Ôn Tĩnh cũng che miệng cười. Tiêu Niệm thì cười lăn ra ghế. Tối hôm ấy, Tiêu Dương đang ngồi đọc sách trong phòng thì nghe tiếng gõ cửa.

Ôn Tĩnh thò đầu vào, mặc bộ đồ ngủ màu hồng, tóc còn hơi ướt. Anh còn chưa ngủ à? Tôi ngủ lúc mười hai giờ rưỡi. Cô cần gì? Ôn Tĩnh không đợi anh cho phép, đã đi thẳng vào.

Cô nhìn chồng sách kinh tế trên bàn, kinh ngạc. Anh đọc mấy cái này à? Chiến lược đầu tư, phân tích tài chính... Anh mới mười tám tuổi thôi mà. Cô có chuyện gì thì nói nhanh.

Nửa đêm canh ba, cô gái một mình vào phòng con trai, không hay đâu. Ôn Tĩnh đỏ mặt, nhưng vẫn ngồi xuống mép giường. Tôi chỉ muốn nói chuyện với anh một chút thôi. Tiêu Dương đặt cuốn sách xuống, xoay ghế lại, nhìn cô rất nghiêm túc. Tĩnh.

Cô ở nhà tôi, không thành vấn đề. Nhưng có ba điều kiện. Điều kiện gì? Thứ nhất, không được la hét ầm ĩ với tôi, càng không được động tay động chân. Thứ hai, không được ngày nào cũng cãi lại.

Tôi nói một câu, cô phản bác một câu. Người như vậy, tôi chịu không nổi. Thứ ba. Anh chỉ ra cửa. Không có việc gì, không được vào phòng tôi.

Ôn Tĩnh chớp chớp mắt. Rồi cô nghiêng đầu cười. Em biết rồi. Thứ nhất, phải dịu dàng. Thứ hai, phải ngoan ngoãn.

Đó là những điều cơ bản nhất. Còn thứ ba... Mặt cô đỏ bừng lên, nói nhỏ như tiếng muỗi. Nếu chúng ta làm cái gì đó, thì sao? Tiêu Dương suýt nữa thì ngã khỏi ghế.

Trong đầu cô chứa cái gì vậy? Ý tôi không phải là ép cô làm gì. Mà là không cho phép cô làm gì. Hiểu chưa? Ôn Tĩnh bĩu môi.

Biết rồi. Đồ ngốc. Giọng điệu đầy vẻ thất vọng, như thể một kỳ vọng nào đó vừa bị dập tắt. Tiêu Dương đứng dậy, đi đến cạnh cửa, một tay nắm lấy tay nắm cửa. Còn một chuyện nữa.

Cô nhớ cho. Người tôi đợi, là Uyển Uyển. Cô ở đây, là khách của mẹ tôi. Không phải vì tôi. Ôn Tĩnh đứng dậy.

Cô đi đến cửa, dừng lại ngay trước mặt anh. Rất gần. Gần đến mức anh ngửi thấy mùi dầu gội hoa nhài trên tóc cô. Em biết. Cô nói, giọng bỗng trở nên rất nhẹ.

Nhưng anh nói với em, một năm. Uyển Uyển còn một năm nữa mới thi đại học. Một năm, có thể xảy ra rất nhiều chuyện. Rồi cô nhón chân, thì thầm vào tai anh một câu. Đồ lưu manh thối.

Nói xong, cô nhảy ra khỏi phòng như một con thỏ nhỏ bị giật mình, chạy thẳng về phòng mình, đóng cửa lại. Tiêu Dương đứng ở cửa phòng, rất lâu không nhúc nhích. Rồi anh lắc đầu, cười khổ. Cô chị vợ này, kiếp trước đã khiến anh đau đầu suốt mười mấy năm. Kiếp này, hình như còn đau đầu hơn.

Trưa hôm sau, ba người ăn cơm ở một quán gần nhà. Tiêu Niệm gắp miếng thịt bò, rồi bỗng đặt đũa xuống, nhìn anh trai bằng đôi mắt long lanh. Anh. Em có chuyện muốn nhờ anh. Tiêu Dương có linh cảm không lành.

Lại muốn tiền à? Không phải. Anh với chị Tĩnh đều có điện thoại. Anh có thể mua cho em một cái không? Tiêu Dương lập tức thấy khó xử.

Anh không sợ em gái chơi điện thoại bỏ bê việc học. Con bé đứng đầu khối, tự giác hơn ai hết. Anh chỉ sợ một chuyện. Kiếp trước, sau khi mẹ mất, Tiêu Niệm bỏ học đi làm, qua lại với mấy tên đầu vàng lăng nhăng quen trên mạng. Rồi lấy chồng xa từ năm mười chín tuổi, sống không hạnh phúc.

Vì vậy, suốt thời gian qua, anh chưa bao giờ chủ động nhắc đến chuyện mua điện thoại cho em. Ôn Tĩnh thấy anh do dự, khinh thường nói. Không phải chứ? Một cái điện thoại thôi mà, anh tiếc à? Đây không phải chuyện tiền bạc.

Cô không hiểu thì đừng bình luận. Ôn Tĩnh bĩu môi. Đúng là tiêu chuẩn kép. Bản thân anh thì có điện thoại, có máy tính. Tiêu Niệm vội nói.

Anh, em hứa sẽ không để điện thoại ảnh hưởng đến học tập. Nếu thành tích em sa sút, anh cứ tịch thu. Tiêu Dương nhìn em gái rất lâu, cuối cùng thở dài. Mua thì được. Nhưng có một điều kiện.

Em mà dính vào chuyện yêu qua mạng, anh đập điện thoại. Tiêu Niệm đỏ mặt. Anh nói linh tinh gì vậy! Anh nghĩ em giống anh à? Anh làm sao?

Tiêu Dương trợn mắt. Ôn Tĩnh ngồi bên cạnh, che miệng cười khúc khích. Ăn xong, ba người bắt taxi thẳng đến phố đi bộ. Tiêu Niệm chọn tới chọn lui, cuối cùng chọn một chiếc điện thoại nắp gập màu trắng, có camera. Tiêu Dương thanh toán, làm cho em một số điện thoại mới, nạp sẵn hai trăm tệ.

Ba người bước ra khỏi cửa hàng. Tiêu Niệm vẫn mân mê chiếc điện thoại không rời tay. Anh! Anh với chị Tĩnh đứng gần nhau đi. Em thử chụp ảnh xem điện thoại em chụp có đẹp không.

Tiêu Dương không muốn chụp ảnh chung với Ôn Tĩnh chút nào. Anh lắc đầu từ chối. Nhưng khóe mắt anh chợt nhìn thấy một người quen ở phía bên kia đường. Một người phụ nữ ngoài ba mươi, mặc chiếc áo sơ mi đã sờn cổ, tay dắt một cậu bé chừng năm tuổi. Chị đứng trước cửa một văn phòng môi giới bất động sản, mặt mày bần thần, không bước vào cũng không bỏ đi.

Tiêu Dương nhận ra ngay. Lâm Huệ. Người môi giới đã bán cho anh căn hộ đầu tiên, căn nhà đứng tên Tiêu Niệm, hồi đầu năm lớp mười hai. Chị Lâm? Lâm Huệ quay lại.

Nhìn thấy Tiêu Dương, chị sững người một lúc, rồi mới nhận ra, vội vàng cười chào. Ôi, là em Tiêu đấy à. Lâu lắm rồi không gặp. Chị đi làm mà còn dẫn theo cháu à? Nụ cười của Lâm Huệ tắt dần.

Chị nhìn đứa bé trong tay, giọng nghèn nghẹn. Không phải đi làm. Chị bị đuổi việc rồi. Tiêu Dương ngạc nhiên. Chị làm tốt như vậy, sao lại bị đuổi?

Lâm Huệ thở dài. Chị kể. Chồng chị mất trong một tai nạn lao động ba năm trước. Từ đó một mình chị nuôi con. Hôm kia trường mẫu giáo của cháu cho nghỉ, không ai trông, chị đành dẫn con đến văn phòng.

Bà chủ nhìn thấy, chẳng nói chẳng rằng, đuổi việc ngay tại chỗ. Lương tháng trước và tiền hoa hồng của hai căn nhà chị bán được, đến giờ vẫn chưa thanh toán. Ôn Tĩnh lập tức dựng ngược lông mày. Bà chủ chó má gì vậy? Dẫn con đi làm một hôm thì làm sao?

Tiêu Niệm cũng hỏi. Chị ơi, vậy bố của bé đâu ạ? Lâm Huệ chỉ cười khổ, xoa đầu con trai, không trả lời. Tiêu Dương nghe mà trong lòng khó chịu. Ngày trước, mẹ anh cũng từng dắt hai anh em đến nơi làm việc vì không ai trông.

Ở xưởng may, quản đốc cũng từng quát mắng bà trước mặt mọi người. Mẹ anh cúi đầu chịu đựng, về nhà mới lén khóc trong bếp. Là một người mẹ, họ có thể làm gì khác được chứ? Chị Lâm. Bây giờ chị định làm gì?

Chị đến văn phòng để thanh toán lương tháng trước với tiền hoa hồng. Lâm Huệ nhìn vào cánh cửa kính của văn phòng môi giới. Chỉ là chị sợ... bà ấy không chịu trả. Ôn Tĩnh vừa nghe đã hăng hái ngay.

Em đi cùng chị! Nếu bà chủ đó dám không trả, em sẽ... Lâm Huệ vội xua tay. Không hay đâu. Các em còn là học sinh.

Học sinh thì sao? Ôn Tĩnh ưỡn ngực, trông y như một chị đại. Học sinh không được bênh vực lẽ phải à? Tiêu Dương cười. Chị Lâm, dù sao văn phòng cũng ở ngay đây.

Nếu chị đòi được lương suôn sẻ, thì tốt nhất. Còn nếu không suôn sẻ, có chúng em đứng bên cạnh, ít nhất cũng có người làm chứng. Lâm Huệ nhìn ba người, trong lòng cảm động, cuối cùng gật đầu. Văn phòng môi giới nhỏ, bày bốn năm cái bàn. Phía sau quầy, một người phụ nữ trung niên tóc uốn xoăn, môi tô son đỏ chót, đang ngồi bấm điện thoại.

Dưới chân bà ta đặt một chiếc quạt điện nhỏ. Thấy Lâm Huệ dẫn theo mấy người bước vào, bà ta chỉ hơi động mí mắt, không thèm ngẩng đầu. Thái độ ngạo mạn ấy khiến lòng Lâm Huệ lạnh đi một nửa. Chị gượng cười. Chị Tề.

Em đến thanh toán lương tháng trước. Bà chủ tên Tề Đan lấy từ ngăn kéo ra một phong bì, ném lên bàn. Vẫn không nói một lời. Lâm Huệ cầm phong bì lên, cảm thấy độ dày không đúng. Chị mở ra đếm.

Sắc mặt chị dần trắng bệch. Chị Tề. Chị có nhầm không? Tháng trước em làm đủ hai mươi sáu ngày công. Lương cứng là một nghìn tám.

Còn tiền hoa hồng hai căn hộ ở khu Lâm Giang, ít nhất cũng phải ba nghìn nữa. Ở đây chỉ có tám trăm. Tề Đan lúc này mới ngẩng đầu, giọng đanh đá. Hoa hồng gì? Cô nghỉ việc rồi, tôi dựa vào cái gì mà trả hoa hồng cho cô?

Còn lương thì trừ đi mấy ngày cô đi muộn, mấy lần cô làm hỏng việc, thế là còn lại tám trăm. Cầm lấy mà đi. Đừng làm phiền tôi làm ăn. Lâm Huệ run run. Em làm ở đây hơn hai năm, chưa đi muộn ngày nào...

Lời chưa dứt, một bóng người đã lao vụt lên trước. Ôn Tĩnh đập mạnh hai tay xuống mặt quầy, đánh rầm một tiếng. Chiếc gạt tàn thuốc trên quầy nảy lên, rơi xuống đất vỡ tan. Mọi người có mặt đều sững sờ nhìn cô. Chỉ có Tiêu Dương là thầm cảm thán trong lòng.

Cô chị vợ này, đúng là ma nữ của thế gian. Tề Đan sau một khoảnh khắc sững sờ, lập tức trở nên giận dữ. Con nhóc từ đâu ra mà dám đến đây quậy phá? Muốn tôi gọi công an à? Ôn Tĩnh bị tiếng quát làm giật mình.

Cô đứng đực ra một giây. Rồi bất ngờ, cô quay người chạy ra cửa, hét lên thật to. Cứu với! Có người đánh người! Bà chủ văn phòng môi giới đánh người!

Còn quỵt lương của mẹ đơn thân! Phố đi bộ chiều chủ nhật đông nghịt người. Tiếng hét của Ôn Tĩnh vừa chói tai vừa sắc bén, lập tức thu hút cả một đám đông. Mọi người còn đang thắc mắc tại sao một cô gái xinh đẹp như vậy lại hét toáng lên giữa phố, thì đã nghe cô chỉ vào trong văn phòng. Bà ta không trả lương cho chị này.

Chị ấy là mẹ đơn thân, chồng mất rồi, một mình nuôi con nhỏ. Chỉ vì dẫn con đi làm một hôm mà bị đuổi việc. Lương tháng không trả, hoa hồng cũng nuốt sạch! Đám đông xôn xao. Mấy người đi đường đầy tinh thần chính nghĩa lập tức quay sang văn phòng chỉ trỏ.

Chuyện này còn ra thể thống gì nữa? Giữa ban ngày ban mặt mà dám làm cái chuyện thất đức này! Bắt nạt mẹ góa con côi, có còn lương tâm không! Tề Đan vốn tính đanh đá, dù bị đám đông vây quanh cũng không chịu thua. Bà ta chống nạnh bước ra cửa.

Ai quỵt lương? Cô ta tự ý dẫn con đến văn phòng làm ảnh hưởng đến khách hàng. Tôi trừ lương là đúng quy định. Còn con nhóc này đến đập phá văn phòng tôi, tôi còn chưa bắt đền đấy! Ôn Tĩnh bĩu môi.

Ai đập phá? Tôi chỉ đập tay xuống bàn thôi. Cái gạt tàn của bà tự rơi. Tề Đan tức đến mức phổi muốn nổ tung. Bà ta quay sang Lâm Huệ.

Lâm Huệ! Hôm nay cô dẫn nhiều người như vậy đến đây gây rối, cô nghĩ sau này còn văn phòng nào ở Vân Hà dám nhận cô không? Lâm Huệ không ngờ Tề Đan còn dám đổ lỗi ngược lại. Chị tức đến run cả người, nhưng không nói được câu nào. Lúc này, Tiêu Dương mới bước ra.

Bà chủ Tề. Tôi nghe chị Lâm nói, chị ấy làm ở đây hơn hai năm, bán được hơn ba mươi căn nhà. Chỉ vì dẫn con đến văn phòng một lần, bà đã đuổi việc chị ấy, còn quỵt lương. Bà làm như vậy, không phải là bắt nạt người quá đáng sao? Ai bắt nạt?

Cô ta làm ở chỗ tôi hai năm, tôi trả lương cho cô ta hai năm. Giờ lại trách tôi à? Vậy khách hàng khác dẫn con vào xem nhà, con chạy nhảy làm vỡ đồ, ai chịu? Tiêu Dương cười nhạt. Được.

Vậy chúng ta nói chuyện quy định. Theo luật lao động, người sử dụng lao động đơn phương chấm dứt hợp đồng mà không có lý do chính đáng, phải bồi thường. Tiền lương và hoa hồng đã phát sinh, phải thanh toán đầy đủ. Bà không trả, chị Lâm có thể lên Sở Lao động khiếu nại. Anh dừng lại một chút, giọng vẫn bình thản.

Còn một chuyện nữa. Hai căn hộ ở khu Lâm Giang mà chị Lâm bán, tôi nghe nói bà thu phí môi giới của người mua những ba phần trăm. Theo quy định của thành phố, phí môi giới không được vượt quá hai phần trăm. Mỗi căn chênh mấy nghìn tệ. Văn phòng của bà, mỗi năm bán bao nhiêu căn?

Nếu Phòng Quản lý Nhà đất về kiểm tra sổ sách, bà nghĩ sẽ thế nào? Sắc mặt Tề Đan lập tức thay đổi. Những chuyện này, trong giới môi giới ai cũng làm, không ai nói ra. Nhưng Lâm Huệ làm ở đây lâu như vậy, sổ sách chị ấy đều biết. Nếu chị ấy thật sự đi tố cáo...

Bà ta cắn răng, quay vào trong, lấy từ két ra một xấp tiền mặt, đếm đủ bốn nghìn tám, đập mạnh lên bàn. Cầm lấy. Rồi biến đi cho tôi. Lâm Huệ cầm xấp tiền, tay vẫn còn run. Chị quay sang Tiêu Dương, mắt đỏ hoe, cúi đầu thật sâu.

Em Tiêu. Hôm nay cảm ơn em. Cảm ơn hai em nữa. Tiêu Dương xua tay, rồi bỗng hỏi một câu khiến tất cả mọi người sững sờ. Chị Lâm.

Chị có muốn đến làm việc cho em không? Lâm Huệ ngẩn ra. Làm việc cho em? Làm gì? Tề Đan đứng ở cửa, nghe thấy câu ấy thì bật cười ha hả, giọng đầy mỉa mai.

Lâm Huệ à Lâm Huệ, công việc tốt như vậy, cô còn chần chừ gì nữa. Đi theo một thằng học sinh cấp ba, chắc là làm bảo mẫu, trông con giúp nó à? Lâm Huệ đương nhiên nghe ra Tề Đan đang mỉa mai. Một học sinh vừa tốt nghiệp cấp ba thì có thể mở công ty gì chứ? Nhưng chị nhớ lại cái ngày đầu năm, cậu thiếu niên này bước vào văn phòng, không hỏi giá, chỉ hỏi vị trí, rồi thanh toán cả căn nhà một lần.

Chị biết, cậu ấy không phải người bình thường. Ôn Tĩnh lại tranh nói trước. Chị Lâm, chị đừng nghe bà ta. Anh Dương giỏi lắm đấy. Anh ấy là cổ đông dự án nhà ở phía đông thành phố.

Mấy hôm trước còn một mình đánh bại cả ông trùm mỏ đá Thạch Lĩnh. Tề Đan há hốc mồm. Dự án phía đông thành phố, cái dự án đang có phòng bán hàng ngày nào cũng đông nghịt người xem nhà ấy? Bà ta nhìn cậu thanh niên mặc áo phông trắng trước mặt, rồi lại nhìn chiếc điện thoại mới tinh trên tay Tiêu Niệm, mặt chuyển từ đỏ sang trắng. Lâm Huệ hít một hơi thật sâu.

Em Tiêu. Dù em nói thật hay đùa, chị cũng tin em một lần. Em cần chị làm gì? Tiêu Dương cười. Chị Lâm, chuyện này nói ở đây không tiện.

Chúng ta tìm chỗ nào ngồi nói chuyện. Anh quay sang Ôn Tĩnh và Tiêu Niệm. Hai em về trước đi. Ôn Tĩnh lập tức nói. Em đi cùng anh.

Tiêu Dương nghiêm mặt. Hôm qua em đã hứa với anh thế nào? Ôn Tĩnh mím môi. Điều thứ hai, phải ngoan ngoãn. Cô bĩu môi, nhưng vẫn kéo tay Tiêu Niệm.

Niệm Niệm, chúng ta đi thôi. Tiêu Dương đưa mẹ con Lâm Huệ đến Hương Mặc trà trang. Ông Quan bưng ra một ấm trà, một đĩa bánh ngọt cho cậu bé. Thằng bé tên Đậu Đậu, năm tuổi, rụt rè ngồi bên mẹ, ăn từng miếng bánh nhỏ. Chị Lâm.

Em đang định thành lập một công ty đầu tư mạo hiểm. Đầu tư mạo hiểm? Lâm Huệ chưa từng nghe đến khái niệm này. Là làm gì vậy em? Nói đơn giản, là có người muốn khởi nghiệp nhưng không có vốn, em bỏ tiền ra cho họ.

Hoặc có công ty đang gặp khó khăn, cần tiền để vượt qua, em cũng bỏ tiền ra. Đổi lại, em lấy một phần cổ phần. Sau này họ lớn mạnh, cổ phần của em cũng tăng giá. Em bán đi, là có lãi. Vậy nếu họ lỗ thì sao?

Thì em cũng lỗ theo. Tiêu Dương cười. Cũng giống như chị làm môi giới thôi. Chị nhìn một căn nhà, đoán xem nó có tăng giá không. Chỉ khác là, em không nhìn nhà, mà nhìn người.

Lâm Huệ nhíu mày, vẻ mặt vẫn lo lắng. Nhưng chị chỉ học hết cấp hai, những chuyện đầu tư tài chính này, chị không hiểu gì cả. Em không cần chị hiểu đầu tư. Em cần một người quản lý. Công ty mới thành lập, việc gì cũng phải làm từ đầu.

Đăng ký giấy phép, thuê văn phòng, tuyển người, sổ sách. Chị làm môi giới hai năm, quen biết rộng, làm việc cẩn thận, lại chịu khó. Đó là thứ em cần. Lâm Huệ im lặng rất lâu. Rồi chị ngẩng lên.

Em Tiêu. Nếu em đã coi trọng chị như vậy, chị sẽ theo em làm. Tiêu Dương cười. Vậy chúng ta bàn về lương. Tạm thời, mỗi tháng tám nghìn.

Bảo hiểm đầy đủ. Cuối năm có thưởng. Lâm Huệ suýt nữa thì đánh rơi chén trà. Tám nghìn? Em Tiêu, em nói thật à?

Ở Vân Hà này, trưởng phòng ngân hàng cũng chưa chắc được tám nghìn. Đây chỉ là tạm thời. Sau này dựa vào hiệu quả công việc, còn tăng nữa. Nếu chị làm tốt, mấy năm nữa, lương năm một triệu cũng không phải là không thể. Em Tiêu, em đừng nói một triệu.

Em chỉ cần trả chị tám nghìn, chị đã cảm ơn trời đất rồi. Tiêu Dương cười. Lương cao không dễ kiếm đâu chị. Bây giờ công ty chưa có gì cả. Trong tay em chỉ có mỗi mình chị.

Mọi việc đều đổ lên đầu chị. Có ba việc quan trọng nhất. Thứ nhất, tìm một văn phòng. Không cần quá lớn, nhưng phải ở trung tâm, đi lại thuận tiện. Chị làm môi giới, chắc chắn có nguồn.

Thứ hai, nhanh chóng làm giấy phép kinh doanh, mở tài khoản công ty ở ngân hàng. Thứ ba, tuyển người. Ít nhất phải có một kế toán. Những nhân tài khác, chủ yếu là chuyên ngành kinh tế tài chính, tốt nhất là biết tiếng Anh. Biểu cảm của Lâm Huệ có chút không tự nhiên.

Nhân tài kinh tế tài chính, còn phải biết tiếng Anh. Mà chính chị mới tốt nghiệp cấp hai. Khó tránh khỏi cảm giác tự ti. Em Tiêu. Công ty chúng ta còn cần dùng tiếng Anh sao?

Tiêu Dương nhìn ra ngoài cửa sổ. Bây giờ là tháng Bảy năm hai nghìn linh tám. Còn hơn hai tháng nữa, ở bên kia đại dương, một ngân hàng đầu tư trăm năm tuổi tên là Lehman Brothers sẽ sụp đổ. Cả thế giới sẽ rơi vào khủng hoảng tài chính. Hàng nghìn doanh nghiệp sẽ phá sản.

Và cũng chính lúc ấy, sẽ có những cơ hội mà cả đời người chỉ gặp một lần. Anh quay lại, cười nói. Hiện tại thì chưa. Nhưng chúng ta cứ chuẩn bị trước. Chờ khi gió đông thổi tới, chúng ta sẽ mang cả công ty ra biển lớn.

Lâm Huệ nhìn cậu thiếu niên trước mặt, không hiểu hết những lời ấy. Nhưng không biết vì sao, chị lại tin. Trước khi về, Tiêu Dương lấy từ ví ra một nghìn tệ tiền mặt, đưa cho chị. Chị cầm lấy. Coi như tạm ứng lương.

Em Tiêu, chị còn chưa đi làm ngày nào. Sao dám lấy tiền? Cứ cầm lấy đi. Một mình chị nuôi con, áp lực cũng lớn. Đậu Đậu cần mua sách vở, quần áo mới.

Lâm Huệ cầm xấp tiền, mắt đỏ hoe. Chị cúi đầu, nói khẽ một câu cảm ơn. Tiêu Dương nhìn đồng hồ. Hôm nay đến đây thôi. Có vấn đề gì chị cứ liên lạc với em.

Nhưng nhớ, gửi tin nhắn thôi, đừng gọi. Em thấy sẽ trả lời ngay. Lúc anh vừa đi khỏi, Đậu Đậu ngẩng đầu lên khỏi đĩa bánh, rụt rè hỏi mẹ. Mẹ ơi, anh ấy là người tốt phải không? Lâm Huệ xoa đầu con trai, mỉm cười.

Ừ. Là người tốt. Năm ngày sau, trong một căn phòng nhỏ trên tầng ba một tòa nhà gần phố đi bộ, Lâm Huệ đang sắp xếp một chồng tài liệu. Phía sau chị, một cô gái chừng hai mươi tuổi, tóc buộc đuôi ngựa, đeo kính gọng đen, đang khoanh tay đứng nhìn, giọng đầy hoài nghi. Chị ơi, chị quá dễ tin người rồi đấy.

Chị đã dẫn em đến đây rồi, em nhìn một vòng cũng thấy rồi. Đây mà là công ty gì? Một căn phòng ba chục mét vuông, mấy cái bàn cũ, hai cái máy tính. Lấy một cái tên thật kêu, nhưng tài sản cố định gần như bằng không. Người nói là Lâm Dung, em gái út của Lâm Huệ.

Cô đang học năm ba khoa Tài chính ở Đại học Giang Thành, một trường trọng điểm quốc gia. Nghỉ hè về Vân Hà, nghe chị gái kể chuyện, nhất quyết đòi đến xem. Lâm Huệ vẫn không ngừng tay. Em nói đều đúng. Nhưng chị tin cậu ấy.

Chị tin cái gì chứ? Một học sinh vừa tốt nghiệp cấp ba, mở công ty đầu tư mạo hiểm, trả chị tám nghìn một tháng. Chị không thấy kỳ lạ sao? Em học tài chính ba năm rồi, những công ty kiểu này, chín phần mười là lừa đảo huy động vốn. Chị cẩn thận người ta lấy tên chị làm giám đốc, đến lúc vỡ nợ, chị là người đi tù đấy.

Lâm Huệ ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào em gái. Lâm Dung. Nếu em còn nói linh tinh nữa, thì về nhà đi. Lâm Dung tức đến dậm chân. Cô vừa định quay người bỏ đi, thì cửa văn phòng mở ra.

Một cậu thanh niên bước vào. Áo sơ mi trắng, quần âu đen, tóc cắt ngắn gọn gàng. Trông rất trẻ, nhưng ánh mắt điềm tĩnh lạ thường. Lâm Huệ vội vàng đón. Tiêu tổng!

Sao anh lại đến? Buổi trưa không có việc gì, nên qua xem sao. Tiêu Dương nhìn quanh văn phòng, gật đầu. Không tệ. Chị làm nhanh thật.

Rồi ánh mắt anh dừng lại ở Lâm Dung. Đây là nhân viên mới à? Lâm Dung bước lên mấy bước, nhìn anh từ đầu đến chân, giọng không thể tin nổi. Anh chính là Tiêu tổng? Ông chủ công ty này?

Lâm Huệ vội kéo em gái ra sau lưng, áy náy nói. Tiêu tổng, đây là em gái út của chị, Lâm Dung. Con bé hơi thẳng tính. Tiêu Dương nhìn Lâm Dung một lần nữa. Cô bé có vài phần giống chị gái, nhưng ánh mắt sắc sảo hơn nhiều.

Em gái út của chị là sinh viên đại học phải không? Trên mặt Lâm Huệ lộ rõ vẻ tự hào. Vâng. Năm ba khoa Tài chính, Đại học Giang Thành. Tiêu Dương mừng rỡ.

Vậy thì vừa hay. Có thể đến chỗ chúng ta làm thực tập. Phụ trách phân tích tài chính. Lâm Dung trợn tròn mắt. Tôi là sinh viên trường trọng điểm quốc gia.

Anh muốn tôi đến làm việc ở cái công ty ma này sao? Tiêu Dương lập tức đen mặt. Đây là công ty ma của mình sao? Ừ, bây giờ, đúng là có hơi giống thật. Lâm Huệ trừng mắt nhìn em gái như muốn ăn tươi nuốt sống.

Em đọc nhiều sách như vậy mà không có chút lễ phép nào. Còn nói linh tinh nữa thì về ngay. Lâm Dung bĩu môi, nhưng cũng biết điều mà ngậm miệng lại. Chỉ có đôi mắt sau cặp kính là vẫn nhìn Tiêu Dương đầy nghi ngờ. Tiêu Dương không để ý.

Anh hỏi Lâm Huệ. Tài khoản công ty ở ngân hàng đã mở xong chưa? Sáng nay vừa mở xong. Tốt. Lát nữa em sẽ chuyển năm mươi triệu vào tài khoản công ty.

Ngày mai chị với kế toán đi mua một chiếc xe. Lâm Huệ tưởng mình nghe nhầm. Năm mươi... năm mươi triệu? Còn mua xe?

Công ty chúng ta mới bắt đầu, có cần mua xe ngay không? Người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân. Tiêu Dương cười. Làm đầu tư, đối tượng của chúng ta đều là các ông chủ doanh nghiệp. Mình đến gặp người ta bằng taxi, người ta nghĩ sao?

Chị mua một chiếc Mercedes, loại tốt nhất ở cửa hàng Giang Thành. Lâm Dung đứng phía sau, nghe đến con số năm mươi triệu thì đứng chết trân. Cô học tài chính ba năm, thầy giáo nói đi nói lại, công ty lừa đảo luôn hứa hẹn lợi nhuận, luôn huy động tiền của người khác. Nhưng chưa từng có công ty lừa đảo nào tự mình bỏ vào năm mươi triệu tiền mặt. Vừa rồi cô còn thẳng thừng gọi đây là công ty ma.

Mặt cô bỗng nóng bừng lên. Nhưng rất nhanh, cô lại nghi ngờ. Tên này trẻ như vậy, thật sự có năm mươi triệu sao? Hay là chỉ nói khoác? Lâm Huệ không hề biết em gái phía sau đang suy nghĩ gì.

Chị chỉ thấy da đầu tê dại. Tiêu tổng, khoản chi lớn như vậy, ngày mai anh không tự đi sao? Em không phải còn phải đi học... À không, em còn có việc khác. Chị với kế toán đi là đủ rồi.

Thanh toán xong, phải vài ngày sau mới nhận được xe. Trong thời gian này, chị tuyển giúp em một tài xế đáng tin. Lâm Huệ gật đầu như gà mổ thóc. Mấy ngày qua, chị không làm giấy phép kinh doanh thì cũng đi thuê văn phòng, bận đến mức chân không chạm đất. Nhưng bận một hồi, chị vẫn ở trong trạng thái mơ hồ.

Công ty này rốt cuộc sẽ làm gì, chị vẫn chưa thật sự hiểu. Đúng lúc ấy, điện thoại của Tiêu Dương reo lên. Anh vừa nhấc máy, đã nghe thấy tiếng cười nịnh nọt của Ôn Thế Kiệt. Cậu em Tiêu! Dạo này phát tài gì thế?

Cháu phát tài cái gì chứ. Đang tìm chú khắp nơi đây. Chú với chú Mạc trốn đi đâu mà mấy hôm nay gọi không được? Thật sao? Tôi với lão Mạc vẫn luôn ở công trường mà.

Có đi đâu đâu. Hê hê. Không phải điện thoại của chú lúc nào cũng mất sóng sao? Hôm nay có sóng rồi à? Điện thoại cũ rồi.

Sáng nay mang đi sửa một chút là được. Tiêu Dương cười lạnh. Chú Ôn, chú cũng đừng vòng vo nữa. Nói thẳng đi. Tìm cháu có chuyện gì?

Nghe nói cậu em gần đây thành lập một công ty đầu tư. Không biết ở đâu nhỉ? Tôi với lão Mạc muốn đến tham quan một chút. Tiêu Dương đọc địa chỉ. Mười phút sau, Ôn Thế Kiệt và Mạc Thành đã có mặt ở cửa văn phòng.

Hai người vừa bước vào, Ôn Thế Kiệt đã cười. Cậu em Tiêu, văn phòng này của cậu nhỏ quá đấy. Mạc Thành cũng nói. Hại tôi với lão Ôn tìm cậu khắp nơi. Thành lập công ty mà không nói với chúng tôi một tiếng.

Tiêu Dương thản nhiên ngồi xuống ghế sofa cũ, tự rót cho mình một chén trà. Chú Mạc, cháu nói trước nhé. Uống trà thì được. Còn chuyện khác thì miễn bàn. Mặt Ôn Thế Kiệt lập tức không giữ nổi nụ cười.

Cậu em, công ty mới của cậu, chúng tôi muốn góp chút vốn. Bây giờ cậu có đường làm giàu, lại giấu không cho ai biết. Sợ chúng tôi chiếm phần của cậu à? Đây là công ty đầu tư mạo hiểm. Hai chú làm công trình, bê gạch trộn vữa, có hiểu đầu tư mạo hiểm là gì không?

Không hiểu thì học. Mạc Thành nói. Hơn nữa, tôi với lão Ôn cũng không định nhúng tay vào quản lý. Chỉ là bỏ ít tiền vào, đi theo cậu kiếm chút cháo. Tiêu Dương thở dài.

Chú Ôn. Nếu là trước đây, chú muốn góp bao nhiêu cháu cũng không có ý kiến. Nhưng bây giờ thì khác. Cháu coi chú là người nhà. Chú lại giở trò với cháu.

Ôn Thế Kiệt chột dạ. Tôi giở trò gì? Ôn Tĩnh là sao? Cô ấy đến nhà cháu ở thì thôi đi. Chú còn giả vờ mất sóng.

Chú định làm gì? Ôn Thế Kiệt cười gượng. Cái đó... vốn dĩ tôi muốn để con bé ở khách sạn. Nhưng mẹ cậu nhất quyết không chịu.

Tiêu Dương nghiêm mặt. Chú Ôn. Ôn Tĩnh là một cô gái, ở lâu dài trong nhà cháu, không hay. Chú đến đón cô ấy về khách sạn. Chuyện góp vốn, chúng ta bàn sau.

Nhà cậu đâu phải chỉ có một mình cậu. Có mẹ cậu, có em gái cậu. Có ảnh hưởng gì không tốt đâu? Ôn Thế Kiệt cười hì hì. Với lại, cậu đã hứa đợi Uyển Uyển một năm.

Tôi tin cậu. Đàn ông nói một lời, phải giữ. Tiêu Dương tức đến bật cười. Lão già này, thật là xảo quyệt. Vừa bắt mình hứa, vừa ném con gái lớn vào nhà mình.

Tiến thì có thể đánh, lùi thì có thể thủ. Kiểu gì cũng không thiệt. Vậy thì chuyện góp vốn, chú đừng hòng. Mạc Thành đứng bên cạnh sốt ruột. Cậu em, tôi có làm chuyện gì có lỗi với cậu đâu.

Sao cả tôi cũng không được góp? Tiêu Dương nhìn Mạc Thành. Chú Mạc thì được. Nhưng có hai điều kiện. Thứ nhất, chỉ góp tiền, không được can thiệp vào quyết định đầu tư.

Thứ hai, công ty hiện tại cháu sở hữu một trăm phần trăm. Ai muốn góp vốn, một triệu tệ chỉ được một phần trăm cổ phần. Mạc Thành há hốc mồm. Một triệu tệ một phần trăm? Vậy cái công ty ba chục mét vuông này của cậu, định giá một trăm triệu?

Lâm Huệ ở bên cạnh nghe xong cũng kinh ngạc. Giấy phép kinh doanh chị vừa làm, vốn điều lệ chỉ ghi năm triệu. Tiêu Dương nhún vai. Theo kiểm toán chuyên nghiệp, công ty này bây giờ chỉ đáng giá năm mươi triệu tiền mặt trong tài khoản. Nhưng cháu có chút tự tin, có thể làm cho nó lớn mạnh.

Nếu chú tin cháu, thì góp. Không tin, thì thôi. Cháu cũng không ép. Mạc Thành vẫn đang do dự. Ôn Thế Kiệt đã cướp lời.

Tôi tin cậu. Tôi góp năm triệu. Tiêu Dương hừ lạnh. Chú không đón Ôn Tĩnh đi, chú góp cái gì? Cậu không cho tôi góp, tôi sẽ khiếu nại với mẹ cậu.

Chú khiếu nại mẹ cháu cái gì? Tôi nói cậu vì muốn ép Tĩnh đi, đã dùng đủ mọi cách bài xích tôi. Còn không cho tôi góp vốn. Mẹ kiếp. Tiêu Dương thật sự bái phục lão già này.

Kiếp trước ông ta cũng thế. Đánh không lại thì mách mẹ vợ. Kiếp này đổi thành mách mẹ anh. Được rồi. Được rồi.

Anh giơ tay đầu hàng. Chú muốn góp thì góp. Nhưng tiền của chú, chú có không? Công trình bên kia đang cần vốn, chú lấy đâu ra năm triệu tiền mặt? Cái này cậu không cần lo.

Ôn Thế Kiệt ưỡn ngực. Dù sao tôi có tiền để góp. Cháu nói trước. Đầu tư mạo hiểm, mấy năm đầu rất có thể lỗ. Lỗ sạch, cháu không bồi thường đâu.

Cái này cậu yên tâm. Lỗ hết sạch tôi cũng chấp nhận. Lâm Dung đứng ở góc phòng, nhìn đến ngây người. Hai người đàn ông trung niên này, một người là ông chủ dự án bất động sản lớn nhất Vân Hà, một người là ông trùm vật liệu xây dựng. Vậy mà lại đứng trước mặt một cậu học sinh vừa tốt nghiệp cấp ba, tranh nhau xin được bỏ tiền ra.

Còn bị người ta làm khó, chê lên chê xuống. Thế giới này điên rồi sao? Ôn Thế Kiệt lại nói. Cậu em, công ty đầu tư mạo hiểm này của cậu, bây giờ mới chỉ dựng cái vỏ bên ngoài. Người còn chưa có.

Muốn làm thật, phải có nhân tài. Cháu cũng đang đau đầu chuyện đó. Vân Hà nhỏ như vậy, lấy đâu ra nhân tài tài chính. Thì lên Giang Thành. Ở đó có bao nhiêu trường đại học.

Ngày mai, tôi đưa cậu đi. Đại học Giang Thành, khoa Kinh tế, tôi có quen một thầy giáo. Lão Mạc thì đưa chị Lâm với kế toán đi mua xe. Mạc Thành gật đầu. Không thành vấn đề.

Tiêu Dương nghĩ một chút, rồi gật đầu. Anh quay sang Lâm Dung, cười. Lâm Dung, em học ở Đại học Giang Thành phải không? Ngày mai đi cùng anh. Coi như dẫn đường.

Lâm Dung đỏ mặt. Cô vừa mới thẳng thừng từ chối người ta. Bây giờ để cô dẫn đường, chẳng phải là tự tát vào mặt mình sao? Nhưng cô lại tò mò. Thật sự rất tò mò.

Cái cậu thiếu niên này, rốt cuộc là thần thánh phương nào? Được thôi. Cô hất cằm. Nể mặt chị tôi, tôi dẫn anh đi tham quan học viện của tôi. Nhưng tôi nói trước, giáo viên ở trường tôi kiêu lắm.

Không phải ai đến cũng gặp được đâu. Tám giờ sáng hôm sau, chiếc Land Rover màu đen của Ôn Thế Kiệt đỗ dưới lầu văn phòng. Lâm Dung đã đứng đợi sẵn, mặc một chiếc áo sơ mi trắng phẳng phiu, tóc buộc gọn, trông như sắp đi phỏng vấn xin việc. Hai tiếng sau, xe đến Đại học Giang Thành. Khoa Kinh tế và Quản lý nằm trong một tòa nhà gạch đỏ cổ kính, dây thường xuân phủ kín một mặt tường.

Lâm Dung dẫn hai người lên tầng ba, gõ cửa một văn phòng. Thầy giáo mà Ôn Thế Kiệt quen biết hôm nay đi công tác. Người tiếp họ là một giảng viên khác, chừng bốn mươi tuổi, đeo kính gọng vàng, tên là Tăng Trí. Lâm Dung là sinh viên của thầy. Tăng Trí ngồi sau bàn làm việc, liếc qua ba người.

Một người đàn ông trung niên mặc áo phông polo, một cậu thanh niên trông như học sinh, và cô học trò của mình. Ông ta không đứng dậy, chỉ hất cằm về phía mấy chiếc ghế nhựa ở góc phòng. Các vị ngồi đợi một chút. Tôi đang bận. Rồi ông ta cúi xuống, tiếp tục gõ máy tính.

Một tiếng trôi qua. Ngoài vài sinh viên thỉnh thoảng đi ngang qua cửa, văn phòng vẫn trống không. Tăng Trí vẫn gõ máy tính, thỉnh thoảng nghe điện thoại, nói cười rôm rả. Không hề nhìn sang ba người lấy một lần. Ôn Thế Kiệt ngồi trên chiếc ghế nhựa, sắc mặt đã bắt đầu sầm lại.

Một giảng viên bình thường của Đại học Giang Thành, mà cũng kiêu ngạo như vậy sao? Lâm Dung nhìn đồng hồ, đã gần mười một giờ. Trong lòng cô không khỏi ngượng ngùng. Chính cô hôm qua còn khoe giáo viên trường mình kiêu lắm. Ai ngờ kiêu đến mức này.

Tiêu tổng, em có cần đi gọi thầy lần nữa không? Ừ. Nếu thầy ấy vẫn không có thời gian, chúng ta đi trường khác. Lâm Dung thở dài, đứng dậy đi đến bàn làm việc. Thầy Tăng.

Thầy bận xong chưa ạ? Tiêu tổng và mọi người đã đợi thầy hơn một tiếng rồi. Tăng Trí ngẩng đầu, hạ giọng, đầy vẻ khó chịu. Lâm Dung. Cái thằng nhóc họ Tiêu kia, nó là học sinh cấp ba phải không?

Em là sinh viên năm ba khoa Tài chính mà còn tin cái trò này? Một học sinh cấp ba mở công ty đầu tư mạo hiểm, đến tuyển thạc sĩ tài chính? Em nghĩ người ta sẽ nghĩ gì về khoa chúng ta? Bảo họ về đi. Đừng làm mất thời gian của tôi.

Lâm Dung vốn còn muốn giải thích. Nhưng nhìn ánh mắt khinh thường của thầy, cô chỉ cúi đầu. Vâng, thầy Tăng. Em sẽ bảo họ về. Tăng Trí nhìn theo bóng lưng cô học trò, lắc đầu.

Sinh viên bây giờ thật quá ngây thơ. Người ta nói gì cũng tin. Một giảng viên khác trong văn phòng vừa từ ngoài cửa sổ nhìn xuống, bỗng nói. Ơ, thầy Tăng. Chiếc Land Rover dưới lầu là của ai vậy?

Sáng nay tôi thấy nó đỗ ngay chỗ của hiệu trưởng. Tăng Trí giật mình. Land Rover? Ừ. Bản cao cấp nhất.

Biển Giang Thành, số đẹp lắm. Chắc là ông chủ nào đến khoa mình làm việc. Tăng Trí bỗng có cảm giác không lành. Chiếc xe đó, chắc không phải là của nhóm người vừa rồi chứ? Bên kia, Tiêu Dương thấy Lâm Dung trở về một mình, đã hiểu rõ kết cục.

Anh đứng dậy, cười. Thôi được rồi. Nơi này đã không hoan nghênh chúng ta, chúng ta cứ đi. Lâm Dung cúi đầu. Em xin lỗi.

Cảm ơn em mới đúng. Em đã giúp anh giới thiệu, dù cuối cùng không thành. Ôn Thế Kiệt cũng là người kiêu căng tự phụ. Hôm nay ở đây bị ngồi ghế lạnh suốt một tiếng, trong lòng nén một cục tức. Cái thằng họ Tăng này, cũng xứng làm thầy giáo mẫu mực sao?

Ba người vừa bước ra khỏi cổng tòa nhà, đã thấy Tăng Trí đang hớt hải chạy xuống cầu thang. Ông ta đứng thở dốc, ánh mắt dán chặt vào chiếc Land Rover. Lâm Dung dù sao cũng là sinh viên của ông ta, vẫn lễ phép chào. Thầy Tăng. Tăng Trí thấy Tiêu Dương và Ôn Thế Kiệt đều mặt lạnh như tiền, trong lòng hồi hộp.

Ông ta vẫn còn ôm một tia hy vọng. Lâm Dung, chiếc xe này là của các em sao? Vâng. Là của Ôn tổng. Biểu cảm trên mặt Tăng Trí trở nên vô cùng đặc sắc.

Ông ta vội vàng nặn ra một nụ cười. Ôn tổng phải không ạ? Xin lỗi, vừa rồi tôi bận quá, tiếp đón không chu đáo. Mời các vị lên văn phòng, chúng ta nói chuyện lại. Ôn Thế Kiệt cười nhạt.

Tôi chỉ là một cổ đông nhỏ thôi. Ông chủ của chúng tôi, là cậu học sinh cấp ba mà thầy vừa bảo về đấy. Nụ cười giả tạo khó khăn lắm Tăng Trí mới nặn ra được, lập tức cứng đờ trên mặt. Tiêu Dương bước lên xe, hạ cửa kính xuống, nói một câu rất bình thản. Thầy Tăng, không cần đâu.

Tôi có một thói quen. Trước khi hợp tác với ai, tôi xem cách người ta đối xử với người không có gì trong tay. Hôm nay tôi đã thấy đủ rồi. Chiếc Land Rover phóng đi, để lại Tăng Trí đứng một mình giữa sân trường, hối hận đến mức muốn tự tát mình. Ôn Thế Kiệt lái xe đến Đại học Tài chính Kinh tế Giang Thành, một trường chuyên ngành có tiếng nhất tỉnh, thì đã quá giờ trưa.

Ba người tìm một quán ăn nhỏ gần cổng trường. Ôn Thế Kiệt vẫn còn bực. Giang Thành nhiều trường đại học như vậy, còn sợ không tuyển được người sao? Tiêu Dương cười khổ. Đạo lý là vậy.

Nhưng nhân tài tài chính giỏi thật sự, ai cũng muốn lên Bắc Kinh, Thượng Hải. Mình là một công ty mới thành lập, văn phòng ở Vân Hà, người ta không tin cũng là bình thường. Lâm Dung ngập ngừng một lúc, rồi bỗng nói. Tiêu tổng. Nếu thật sự không tuyển được người, em sẽ gọi mấy người bạn học của em đến.

Đều là sinh viên năm ba năm bốn khoa Tài chính, khoa Kế toán. Có mấy đứa tiếng Anh rất giỏi. Tiêu Dương nghe vậy, vui mừng. Hôm qua em không phải còn chê công ty anh là công ty ma sao? Lâm Dung đỏ mặt.

Hôm qua là hôm qua. Hôm nay là hôm nay. Cô ngừng một chút, rồi hỏi nhỏ. Nếu em gọi bạn học đến, anh định trả lương bao nhiêu? Thực tập sinh, giống chị em, tám nghìn một tháng.

Sau khi tốt nghiệp, ký hợp đồng chính thức. Năm loại bảo hiểm đầy đủ, cuối năm có thưởng. Lâm Dung há hốc mồm. Sinh viên thực tập mà tám nghìn? Năng lực đến đâu, lương đến đó.

Anh cần ít nhất mười lăm người. Mười lăm người? Lâm Dung ôm đầu. Em lấy đâu ra mười lăm người? Vậy nên chuyến đi chiều nay, vẫn phải đi.

Ôn Thế Kiệt nói. Lâm Dung chợt nghĩ ra điều gì đó. Em có một ý kiến. Chiều nay Tiêu tổng đừng xưng là ông chủ nữa. Cứ nói chú Ôn là ông chủ công ty.

Để chú Ôn ra mặt tiếp xúc. Người ta nhìn thấy một ông chủ trung niên, sẽ tin hơn. Tiêu Dương mắt sáng lên. Cô bé này cũng thông minh đấy. Anh cười.

Chú Ôn, chiều nay nếu chú đàm phán tốt, năm triệu chú góp vốn, cháu tính cho chú thêm một phần trăm. Ôn Thế Kiệt lòng nở hoa, nhưng mặt vẫn giả vờ nghiêm túc. Tôi đâu phải vì một phần trăm. Tôi là giúp công ty giải quyết khó khăn. Hai giờ chiều.

Văn phòng viện trưởng Viện Kinh tế và Quản lý, Đại học Tài chính Kinh tế Giang Thành. Viện trưởng Mai Xuyên là một người đàn ông ngoài năm mươi, tóc hoa râm, cười rất hiền. Nghe nói có một ông chủ đến tìm hợp tác tuyển dụng, ông đích thân ra đón tận cửa phòng họp. Nhìn thấy Ôn Thế Kiệt, không cần nghĩ cũng biết ai là ông chủ. Ôn tổng phải không?

Sao đến mà không báo trước một tiếng? Viện trưởng khách sáo rồi. Chúng tôi chỉ tiện đường ghé qua thôi. Hai bên hàn huyên vài câu. Ôn Thế Kiệt nói.

Gần đây tôi vừa thành lập một công ty đầu tư mạo hiểm, muốn tuyển một số nhân tài chuyên ngành. Mai Xuyên lập tức hứng thú. Công ty đầu tư mạo hiểm? Cái này phải có vốn lớn mới làm được. Công ty các anh tên gì?

Có bao nhiêu người? Công ty Đầu tư Khởi Dương. Mới thành lập ba ngày. Hiện có ba người. Ba người?

Mai Xuyên hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn cười. Mới ba ngày thì cũng hiểu được. Văn phòng ở Giang Thành chứ? Hiện tại ở Vân Hà. Sang năm sẽ chuyển lên Giang Thành.

Vân Hà? Nụ cười trên mặt Mai Xuyên nhạt đi một chút. Ôn tổng, xin hỏi vốn đăng ký của công ty là bao nhiêu? Ôn Thế Kiệt biết ông ta đang ám chỉ điều gì. Vốn đăng ký chỉ là con số trên giấy.

Nhưng số dư tài khoản mới thể hiện thực lực. Năm triệu vốn đăng ký. Năm mươi triệu tiền mặt trong tài khoản. Mai Xuyên sững người. Một công ty bình thường có năm mươi triệu tiền mặt, đó đã là một thực lực đáng nể.

Ông ta nhìn Ôn Thế Kiệt bằng ánh mắt khác hẳn. Rồi ông ta tò mò nhìn sang cậu thanh niên ngồi bên cạnh, nãy giờ vẫn im lặng rót trà. Vị này là... Ôn Thế Kiệt lập tức nói. Cậu ấy là trợ lý của tôi.

Tiêu Dương. Năm nay mười tám tuổi. Mai Xuyên cười. Vị tiểu đệ này đúng là trông trẻ thật. Rồi ông ta quay lại, giọng có chút e ngại.

Ôn tổng, anh đã làm ngành này thì chắc cũng biết. Thông thường, phần lớn các khoản đầu tư của một công ty đầu tư mạo hiểm đều thất bại. Năm mươi triệu nghe có vẻ nhiều, nhưng có khi chỉ sau vài dự án không thành là cạn sạch. Ôn Thế Kiệt mới tìm hiểu ngành này được mấy ngày, đến đây thì cạn lời. Ông quay sang cầu cứu Tiêu Dương.

Tiêu Dương đặt chén trà xuống, mỉm cười. Viện trưởng Mai nói đúng. Nhưng cuối cùng ai thắng ai thua, vẫn phải xem ai chơi bài giỏi hơn. Không thể nói người có vốn ít thì nhất định thua người có vốn nhiều. Mai Xuyên nhìn cậu trợ lý trẻ tuổi, ánh mắt thoáng kinh ngạc.

Vậy theo cậu, bây giờ là thời điểm tốt để thành lập công ty đầu tư sao? Kinh tế trong nước đang tăng trưởng nhanh nhất thế giới. Các doanh nghiệp đều có lãi. Giá tài sản ở đâu cũng cao ngất. Lúc này đầu tư, chẳng phải là mua đỉnh sao?

Tiêu Dương khẽ cười. Thịnh cực tất suy. Viện trưởng Mai, nhìn bề ngoài, kinh tế thế giới một mảnh phồn vinh. Nhưng đằng sau sự phồn vinh ấy là gì? Là thị trường nhà đất Mỹ đã thổi bong bóng suốt bảy năm.

Là những khoản vay thế chấp dưới chuẩn được đóng gói thành sản phẩm tài chính, bán đi khắp thế giới. Là đòn bẩy của các ngân hàng đầu tư lên đến ba mươi, bốn mươi lần. Từ đầu năm đến giờ, Bear Stearns đã sụp. Fannie Mae, Freddie Mac đang lung lay. Anh dừng lại một chút, giọng vẫn bình thản như đang nói về thời tiết.

Tôi có một linh cảm. Trước cuối năm nay, sẽ có một ngân hàng đầu tư lớn của Mỹ phá sản. Và cả thế giới sẽ rơi vào một cuộc khủng hoảng tài chính, nghiêm trọng nhất kể từ cuộc Đại suy thoái năm một chín hai chín. Cả phòng họp im lặng đến lạ thường. Ai dám tin, những lời này lại phát ra từ miệng một cậu thanh niên mười tám tuổi?

Mai Xuyên uống một ngụm trà, cố gắng kìm nén sự kinh ngạc trong lòng. Cậu Tiêu. Cuộc khủng hoảng cậu vừa nói, là ý kiến của cậu, hay của Ôn tổng? Là phán đoán chung của cả hai chúng tôi. Tiêu Dương nói.

Ôn Thế Kiệt suýt nữa thì sặc trà. Tôi chỉ là người xây nhà, biết cái quái gì về khủng hoảng tài chính! Nhưng ông lập tức ngồi thẳng người, mỉm cười, ra dáng một cao nhân thâm sâu khó lường. Mai Xuyên nhìn hai người, gật gù. Nếu đúng như vậy, thì một cuộc khủng hoảng sẽ khiến không biết bao nhiêu doanh nghiệp phá sản.

Công ty các anh thành lập lúc này, chẳng phải rất nguy hiểm sao? Tiêu Dương cười. Đúng vậy. Nhưng khủng hoảng cũng là lúc giá tài sản rẻ nhất. Hoặc là mua đáy thành công, kiếm được bội tiền.

Hoặc là thua sạch, trở về điểm xuất phát. Chúng tôi còn trẻ, thua được. Mai Xuyên ngồi lặng hồi lâu, rồi bỗng bật cười lớn. Ôn tổng, trợ lý của anh rất có khí thế. E là sau này, cậu ấy còn vượt cả anh.

Ôn Thế Kiệt cười gượng. Trong lòng ông nghĩ. Vượt cái gì mà vượt. Nó vốn dĩ đã là ông chủ của tôi rồi. Buổi chiều hôm ấy, ba người ngồi trong phòng họp của viện trưởng Mai đến tận năm giờ.

Tiêu Dương đề xuất mấy hướng hợp tác lâu dài. Công ty Khởi Dương sẽ trở thành cơ sở thực tập chính thức của viện. Các dự án đầu tư của công ty có thể dùng làm tình huống nghiên cứu cho sinh viên. Hai bên có thể cùng lập một quỹ nhỏ, hỗ trợ sinh viên khởi nghiệp. Mỗi năm công ty trích một khoản học bổng cho sinh viên nghèo vượt khó.

Viện trưởng Mai nghe xong, gật đầu liên tục. Ông làm viện trưởng mười năm, gặp không biết bao nhiêu ông chủ đến tuyển dụng. Ai cũng chỉ muốn lấy người, chưa từng có ai nghĩ đến việc cho lại. Lâm Dung ngồi ở góc phòng, nghe Tiêu Dương nói chuyện trôi chảy, lòng chấn động không thôi. Sự điềm tĩnh, sự hiểu biết, và cả khối tài sản ẩn giấu kia, cậu ta thật sự chỉ mới mười tám tuổi sao?

Năm giờ chiều, điện thoại của Ôn Thế Kiệt reo. Ông nghe xong, quay sang nói nhỏ với Tiêu Dương. Lão Mạc gọi. Xe đã thanh toán xong, chị Lâm với kế toán đang ở gần đây. Vậy thì gọi họ đến luôn.

Tối nay chúng ta mời viện trưởng Mai và các thầy trong viện ăn một bữa. Viện trưởng Mai xua tay. Sao thế được. Các vị từ xa đến là khách quý. Dù thế nào bữa này cũng để chúng tôi mời.

Hai bên đẩy qua đẩy lại một hồi. Cuối cùng vẫn là viện trưởng Mai thắng. Ông còn hứa, vài ngày nữa sẽ đích thân dẫn mấy thầy giáo và sinh viên giỏi xuống Vân Hà thăm công ty. Bữa tối hôm ấy ở một nhà hàng gần trường. Các thầy giáo ai cũng là người văn minh, không ép rượu.

Nhưng Ôn Thế Kiệt thì khác. Cứ thấy ai nâng ly với Tiêu Dương, ông lại ngồi im, chẳng đỡ cho một ly nào. Lúc cần ông uống thay, ông lại ôm bụng kêu đau dạ dày. Tiêu Dương nhìn ông, trong lòng mắng thầm. Lão hồ ly.

Lại muốn chuốc say tôi. Mười giờ đêm, chiếc Land Rover dừng dưới lầu khu chung cư ở Vân Hà. Ôn Thế Kiệt hạ cửa kính xuống, gọi hai cô gái đang ngồi hóng mát ở ghế đá dưới sân. Tĩnh! Niệm Niệm!

Lại đây giúp chú một tay. Tiêu Dương uống nhiều quá rồi. Tiêu Niệm lầu bầu mắng anh trai. Nhưng cửa ghế sau vừa mở ra, cô bé đã giật lùi lại. Một mùi rượu nồng nặc xộc thẳng vào mũi.

Ôn Tĩnh cau mày, quay sang bố. Bố bị bệnh à? Bố tự mình không uống, lại để Tiêu Dương uống nhiều như vậy? Ôn Thế Kiệt bước ra khỏi xe, ngượng ngùng. Bố với chú Mạc là bàn chuyện làm ăn.

Mấy thầy giáo người ta nhiệt tình quá... Tiêu Dương loạng choạng bước ra, đẩy hai cô gái ra, lớn tiếng nói. Tôi thật sự không sao. Tự đi được. Kết quả, vừa đi được chưa đầy hai bước, chân anh đã líu lại.

Ôn Tĩnh vội vàng đỡ lấy, mắng. Anh đúng là con lừa cứng đầu. Tiêu Dương giãy giụa một hồi, cuối cùng bất lực nói. Vậy để Niệm Niệm đỡ anh. Khuôn mặt nhỏ của Ôn Tĩnh đỏ bừng.

Cô buông tay ra. Tiêu Niệm đảo mắt một vòng, rồi lại thì thầm với Ôn Tĩnh. Chị Tĩnh, đừng để ý đến anh ấy. Anh ấy ngại đấy. Ôn Tĩnh mím môi cười, gật đầu.

Hai cô gái mỗi người một bên, dìu Tiêu Dương đi về phía thang máy. Ôn Thế Kiệt đứng nhìn theo. Kể từ khi con gái đến Vân Hà, ông đã gần một tuần không gặp nó. Trong lòng không khỏi có chút nhung nhớ. Ông kéo con gái lại.

Tĩnh. Ở nhà người ta có quen không? Ăn chùa ở chùa, có gì mà không quen. Ôn Tĩnh nói, rồi bĩu môi. Cứ thế thôi.

Bố vừa nãy không thấy sao? Cái giọng điệu của anh ấy với con. Ôn Thế Kiệt cười. Lần đầu bố gọi con đến Vân Hà, con còn mắng nó là kẻ lừa đảo. Bây giờ thì sao?

Ôn Tĩnh trừng mắt nhìn bố. Vậy bố bảo con đến đây làm gì? Người ta đã nói rõ, người ta đợi Uyển Uyển. Ôn Thế Kiệt im lặng một lúc. Rồi ông nói, giọng nghiêm túc hơn.

Tĩnh. Bố nói thật với con. Bố với mẹ con không ép con. Cũng không ép Uyển Uyển. Thằng bé ấy, bố nhìn người mấy chục năm, chưa từng thấy ai như nó.

Ai được nó để vào lòng, là có phúc. Nhưng chuyện tình cảm, không ai quyết thay ai được. Con muốn ở đây, bố không cản. Con muốn về, bố đến đón ngay. Ôn Tĩnh cúi đầu, mân mê vạt áo.

Một lúc lâu sau, cô mới nói khẽ. Con muốn ở thêm một thời gian. Ôn Thế Kiệt gật đầu. Vậy bố dạy con một chiêu. Con phải biết điểm yếu của Tiêu Dương là gì.

Ôn Tĩnh tò mò. Là gì ạ? Là người nhà của nó. Thằng bé này, hiếu thảo nhất. Thương mẹ, thương em gái hơn cả bản thân.

Con dành tâm tư cho nó, chưa chắc nó đã nhận. Nhưng con đối tốt với mẹ nó, với em gái nó, nó sẽ ghi nhớ cả đời. Ôn Tĩnh chớp chớp mắt. Vậy cũng được sao? Bố, bố đang dạy con gái mình làm kẻ thứ ba đấy à?

Ôn Thế Kiệt bật cười. Bố đâu có dạy con làm gì xấu. Bố dạy con làm người tốt thôi. Còn kết quả ra sao, là chuyện của trời. Phía sau đột nhiên truyền đến một giọng nói.

Ông Ôn. Ôn Thế Kiệt quay lại. Cô Tôn đang đứng ở cửa thang máy, tay xách túi rác. Rõ ràng vừa xuống đổ rác. Chào cô Tôn.

Tôi đưa Tiêu Dương về. Cô Tôn nhìn theo bóng Tiêu Dương đang được hai cô gái dìu vào thang máy, cau mày. Sao cậu ấy lại say thế kia? Cậu ấy còn chưa đủ mười chín tuổi. Ôn Thế Kiệt vội vàng giải thích.

Cô Tôn, hôm nay Tiêu Dương đi bàn chuyện hợp tác với trường đại học. Mấy thầy giáo nhiệt tình quá... Cô Tôn nhìn ông, giọng lạnh đi. Ông Ôn. Có tiện nói chuyện riêng một chút không?

Ôn Thế Kiệt gật đầu. Ông quay sang dặn con gái. Tĩnh, con với Niệm Niệm đưa Tiêu Dương lên trước đi. Đợi cửa thang máy đóng lại, cô Tôn mới nói thẳng. Ông Ôn.

Tôi biết tôi không có quyền quản chuyện nhà người khác. Nhưng Tiêu Dương từng là học sinh của tôi. Con gái ông, một cô gái mười tám tuổi, ở trong nhà một cậu con trai mười tám tuổi. Ông không lo sao? Ôn Thế Kiệt đã sớm đoán được cô Tôn sẽ nói chuyện này.

Ông cười. Cô Tôn lo lắng là đúng. Nhưng nhà Tiêu Dương đâu phải chỉ có hai đứa nó. Còn có mẹ nó, có em gái nó. Không có gì phải lo đâu.

Cô Tôn lạnh giọng. Nếu ông không lo lắng cho con gái mình, thì tôi cũng không còn gì để nói. Cô quay người định đi. Nhưng lại nghe Ôn Thế Kiệt nói phía sau, giọng bỗng trở nên rất trầm. Cô Tôn.

Tôi với vợ tôi quen nhau ở trường đại học. Năm ấy, bố mẹ hai bên đều phản đối. Nói chúng tôi còn trẻ, nói tình cảm tuổi học trò là không bền. Cuối cùng chúng tôi vẫn lấy nhau. Hai mươi năm nay chưa từng hối hận ngày nào.

Ông ngừng một chút. Tôi không nói là tôi đúng. Tôi chỉ muốn nói, nhiều khi những điều chúng ta tự cho là hoàn toàn đúng, chưa chắc đã đúng với bọn trẻ. Chúng nó lớn rồi. Phải để chúng nó tự đi con đường của mình.

Cô Tôn đứng lặng một lúc. Cô không biết nên nói gì. Cuối cùng, cô chỉ quay người, bước đi. Nhưng câu nói ấy, cô nghĩ mãi đến khuya. Bởi vì cô cũng từng là một cô gái mười tám tuổi.

Cũng từng yêu một chàng trai ở trường. Người ấy bây giờ đang ngồi trong phòng khách nhà cô, xem bản vẽ điện nước của bảy tòa nhà, mắt sáng lên như một cậu thanh niên lần đầu đi làm. Tiêu Dương vừa vào đến nhà, Trương Lan đã từ trong bếp chạy ra, tay còn cầm cái muôi. Ôi trời ơi, sao lại say thế này? Dương Dương, mẹ đã dặn con bao nhiêu lần rồi...

Mẹ, lần này thật sự không thể trách con. Tiêu Dương cười hì hì, giọng hơi líu. Mấy thầy giáo người ta đều là người văn minh, không ép rượu đâu. Là chú Ôn. Chú ấy không đỡ cho con một ly nào.

Trương Lan nhíu mày. Mẹ cũng không trách con. Chỉ muốn con sau này chú ý một chút. Uống rượu hại sức khỏe. Con còn trẻ, đường còn dài.

Tiêu Dương nói trong sự bất lực. Mẹ ơi, người ta nói đây là giai đoạn chiến lược, phải hy sinh một chút. Trương Lan và Tiêu Niệm đồng loạt nhìn về phía Ôn Tĩnh. Khuôn mặt nhỏ của Ôn Tĩnh đỏ bừng, lẩm bẩm. Anh mau đi tắm đi.

Cả người toàn mùi rượu. Tiêu Dương tắm xong, cả người tỉnh táo hơn nhiều. Anh bước ra phòng khách, thấy mẹ vẫn ngồi trên ghế sofa, chiếc khăn len đỏ đô đã dài hơn một nửa. Mẹ, sao mẹ còn chưa ngủ? Không biết tại sao, gần đây mẹ hay mất ngủ.

Trương Lan đặt kim đan xuống, vỗ vỗ vào chỗ bên cạnh. Dương Dương, con qua đây ngồi với mẹ một lát. Tiêu Dương ngồi xuống. Trương Lan nhìn con trai rất lâu, rồi mới nói. Dương Dương.

Mẹ nghe chị Lâm kể rồi. Con mở công ty. Một công ty đầu tư gì đó. Còn bỏ vào mấy chục triệu. Tiêu Dương gật đầu.

Chắc chắn là được việc chứ mẹ. Chỉ là công ty mới thành lập, còn nhiều việc phải làm. Mẹ là một người phụ nữ nội trợ, không hiểu những chuyện này. Trương Lan nói chậm rãi. Con làm gì, mẹ cũng không phản đối.

Nhưng mẹ chỉ có một yêu cầu. Bà đặt chiếc khăn đang đan dở lên đùi, đôi mắt nhìn thẳng vào con trai. Ánh mắt ấy nghiêm túc đến mức Tiêu Dương bất giác ngồi thẳng lưng. Dù sau này làm ăn có thế nào. Dù có thua lỗ đến đâu.

Con cũng đừng bao giờ đem căn nhà này đi thế chấp. Tiêu Dương sững người. Mẹ... Ánh mắt Trương Lan trở nên xa xăm, như đang nhớ lại điều gì đó rất lâu rồi. Hồi mẹ mười lăm tuổi, nhà ông bà ngoại con ở dưới quê cũng có một căn nhà ngói ba gian.

Ông ngoại con làm lụng cả đời mới dựng được. Rồi cậu hai con lớn lên, nói muốn làm ăn, lén lấy giấy tờ nhà đi cầm cố, vay tiền mở xưởng. Được nửa năm thì xưởng sập. Người ta đến đòi nhà. Cả nhà sáu người, phải dọn ra ở nhờ cái chái bếp nhà hàng xóm suốt ba năm.

Mùa đông gió lùa qua vách đất, mẹ với cậu út con ôm nhau ngủ mà vẫn run cầm cập. Giọng bà càng lúc càng nhỏ. Khóe mắt cũng hơi đỏ lên. Sau này mẹ lấy chồng, rồi một mình nuôi hai đứa, cũng chỉ là đi thuê nhà, dọn từ chỗ này sang chỗ khác. Mẹ cả đời không có năng lực gì.

Nửa đời người rồi, cũng chưa từng có một căn nhà thật sự của mình. Bà quay lại nhìn con trai, mỉm cười. Nụ cười ấy, có chút rưng rưng. Bây giờ nhà mình khó khăn lắm mới có được một căn nhà của riêng mình. Mẹ không cần con kiếm được bao nhiêu tiền.

Mẹ chỉ cần, dù có chuyện gì xảy ra, mẹ con mình vẫn còn một chỗ để về. Trong lòng Tiêu Dương như bị thứ gì đó siết chặt lại. Kiếp trước, anh có hàng chục căn biệt thự, hàng trăm căn hộ cao cấp. Nhưng mẹ anh, đến lúc mất vẫn ở trong một căn phòng trọ mười mấy mét vuông, mỗi tháng lo tiền nhà. Anh chưa từng nghe bà kể chuyện căn nhà ngói ba gian.

Chưa từng biết, bà sợ mất nhà đến vậy. Anh nắm lấy bàn tay thô ráp của mẹ. Mẹ. Con hứa với mẹ. Căn nhà này, sẽ không bao giờ có ai lấy đi được.

Hơn nữa, con làm ăn cũng có chút năng khiếu, sẽ không dễ dàng thua đâu. Sau này, cả nhà mình còn sẽ ở trong một căn nhà lớn hơn, tốt hơn. Có sân vườn, có ban công trồng hoa, có một gian bếp thật rộng cho mẹ nấu ăn. Trương Lan mỉm cười, vỗ nhẹ tay con. Mẹ biết con có năng lực.

Mẹ tin con. Tiêu Dương nhìn nụ cười trên khuôn mặt mẹ, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lẫn chua xót. Anh khẽ hỏi. Mẹ. Mẹ có muốn đến công ty con làm việc không?

Trương Lan lắc đầu ngay. Mẹ đến đó làm gì? Mẹ có biết gì đâu. Không cần biết gì cả. Công ty con mới thành lập, sắp tới có mười mấy hai chục người.

Mọi người toàn ăn cơm hộp ngoài đường, vừa đắt vừa không ngon. Mẹ đến nấu cơm trưa cho mọi người. Văn phòng con vốn có sẵn một gian bếp. Hôm nay con đã cho người dọn dẹp rồi. Thôi đi con.

Con trả lương cho mẹ thì có ý nghĩa gì? Tiền của con với tiền của mẹ có gì khác nhau? Có khác chứ mẹ. Tiêu Dương cười. Mẹ nghĩ xem.

Lỡ đâu có ngày con hết tiền, mẹ vẫn có thể tiếp tục nuôi con. Trương Lan bật cười, đánh nhẹ vào vai con trai. Cái thằng này. Bà nghĩ một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng gật đầu. Thôi được.

Nhưng mẹ chỉ đến nấu bữa trưa thôi. Chị Hồ đối xử với mẹ tốt như vậy, mẹ không bỏ ngang được. Mẹ sẽ xin chị ấy cho làm ca chiều. Văn phòng con cách cửa hàng của chị Hồ chỉ vài phút đi bộ. Mẹ nấu xong bữa trưa, ăn cùng mọi người, rồi đi làm ca chiều.

Vừa tiện. Vậy thì tốt quá. Trương Lan cười tươi. Sau này mỗi trưa, mẹ sẽ đến nấu cho các con. Hai mẹ con đang nói chuyện, thì cửa phòng tắm cạch một tiếng mở ra.

Ôn Tĩnh bước ra, tóc còn quấn khăn. Thấy hai mẹ con trên ghế sofa, bước chân cô khựng lại một chút. Dì với anh Dương đang nói chuyện ạ? Ừ. Sắp ngủ rồi.

Con cũng ngủ sớm đi. Ôn Tĩnh không về phòng ngay. Cô đi vào bếp, rót một cốc nước ấm, mang ra đặt trước mặt Trương Lan. Rồi rót thêm một cốc mật ong, đặt trước mặt Tiêu Dương. Dì uống chút nước rồi hãy ngủ.

Thức khuya không tốt cho sức khỏe đâu. Còn anh, uống mật ong cho đỡ đau đầu. Tiêu Dương nhìn hành động của cô, có chút ngạc nhiên. Ôn Tĩnh sao lại trở nên khéo léo như vậy? Còn biết rót nước, pha mật ong.

Rồi anh chợt nhớ đến lời Ôn Thế Kiệt dạy con gái dưới sân. Điểm yếu của nó là người nhà. Lão hồ ly này. Trương Lan thì cười đến híp cả mắt. Đứa trẻ này, thật sự là chu đáo.

Bà nắm tay Ôn Tĩnh, nhỏ giọng hỏi. Tĩnh. Con thấy Dương Dương nhà dì thế nào? Câu hỏi này thật sự quá thẳng thắn. Khuôn mặt nhỏ của Ôn Tĩnh lập tức đỏ bừng.

Cô liếc Tiêu Dương một cái, khẽ nói. Dạ... cũng được ạ. Tiêu Dương ngồi bên cạnh, hừ một tiếng. Cô ở nhà tôi ăn không ở không, còn dám bình phẩm tôi?

Ôn Tĩnh liếc mắt, khẽ hừ một tiếng. Đồ ngốc. Rồi cô chào Trương Lan một câu, quay về phòng. Trương Lan nhìn theo, rồi quay sang nhỏ giọng với con trai. Dương Dương.

Con thấy Tĩnh thế nào? Thì cứ thế thôi mẹ. Thế thôi là kiểu trả lời gì vậy? Trương Lan nhíu mày. Dương Dương, mẹ biết con nói đợi Uyển Uyển.

Mẹ không phản đối. Nhưng con bé Tĩnh này, nó thật lòng với con. Con không thích nó, thì phải nói rõ ràng. Đừng để con gái nhà người ta chờ đợi mù quáng. Con mà làm khổ con gái người ta, mẹ không tha cho con đâu.

Tiêu Dương nhìn mẹ. Anh tưởng mẹ sẽ lại giục anh. Không ngờ bà lại nói ra những lời như vậy. Mẹ. Con đã nói rõ với cô ấy rồi.

Ngay từ ngày đầu tiên. Trương Lan thở dài. Nói rõ rồi mà con bé vẫn ở đây. Vậy con định làm thế nào? Tiêu Dương im lặng một lúc lâu.

Rồi anh đứng dậy, như chạy trốn mà trở về phòng. Mẹ ngủ sớm đi. Con mệt rồi. Trương Lan nhìn theo bóng lưng con trai, lắc đầu, rồi lại cúi xuống đan tiếp chiếc khăn. Hai chiếc khăn.

Một đỏ đô. Một trắng ngà. Bà đan cả hai, mỗi đêm một ít. Có những chuyện, người làm mẹ không thể quyết định thay con. Nhưng có thể chuẩn bị sẵn, cho cả hai khả năng.

Trưa hôm sau, Tiêu Dương đến văn phòng công ty. Vừa bước vào, Lâm Dung đã ngẩng đầu khỏi máy tính. Tiêu tổng. Hôm qua anh uống nhiều như vậy, hôm nay không sao chứ? Tiêu Dương cười.

Qua một đêm rồi. Dù có say thì cũng phải tỉnh. À, hôm nay em đi làm chính thức luôn à? Lâm Dung bĩu môi. Chị em ép.

Chị ấy nói em nghỉ hè ở nhà cũng chỉ nằm đọc tiểu thuyết. Tiêu Dương không nhịn được cười. Vậy chị em có nói lương thực tập của em bao nhiêu không? Lâm Dung trừng mắt. Chị ấy nói chỉ có ba nghìn.

Em là sinh viên năm ba trường trọng điểm, mà chị ấy chỉ chịu trả ba nghìn. Tiêu tổng, anh nói xem có hợp lý không? Cái đó không được. Tiêu Dương nghiêm mặt. Chị em là tổng quản hành chính, nhưng chuyện lương của nhân viên chuyên môn, phải theo quy định.

Sinh viên trường trọng điểm thì ở đâu cũng có. Nhưng nhân tài thật sự thì hiếm. Năng lực của em đến đâu, lương đến đó. Tám nghìn. Không thiếu một đồng.

Lâm Dung sững sờ. Rồi mặt cô đỏ lên, nhưng không nói gì nữa. Chỉ cúi đầu xuống bàn phím, gõ nhanh hơn hẳn. Tiêu Dương nhìn quanh. Chị em đâu?

Vừa nãy còn ở đây mà. Lời Lâm Dung vừa dứt, cửa văn phòng đã mở ra. Lâm Huệ bước vào, phía sau là một người đàn ông chừng ba mươi tuổi. Người này dáng gầy, mặc áo sơ mi trắng đã hơi ngả màu, quần âu là phẳng phiu, đôi giày da cũ được đánh bóng loáng. Gương mặt có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt lại rất sáng.

Tiêu tổng. Đây là anh Tiền Huy. Viện trưởng Mai giới thiệu đến. Người đàn ông bước tới mấy bước, đưa tay phải ra, giọng hơi căng thẳng. Chào Tiêu tổng.

Tôi là Tiền Huy. Thạc sĩ Tài chính, Đại học Tài chính Kinh tế Giang Thành. Viện trưởng Mai là thầy hướng dẫn của tôi. Hôm qua thầy gọi điện, nói Vân Hà có một công ty đang tuyển người. Vừa hay mấy tháng nay tôi ở quê, ngay huyện bên cạnh, nên hôm nay đến luôn.

Tiêu Dương bắt tay anh ta, cười. Viện trưởng Mai quả nhiên là quý nhân của tôi. Hôm qua mới gặp, hôm nay đã mang cứu binh đến. Hai người ngồi xuống ghế sofa. Lâm Huệ bảo Lâm Dung rót trà.

Cô bưng hai tách trà đến, vừa đặt xuống thì nghe Tiền Huy mở lời. Tôi tốt nghiệp thạc sĩ năm hai nghìn linh ba. Sau khi tốt nghiệp, làm ở bộ phận phân tích của một công ty chứng khoán ở Thượng Hải suốt bốn năm. Tiêu tổng, không giấu gì anh. Tôi đã thất nghiệp ở nhà nửa năm rồi.

Tiêu Dương nghe đến hai chữ Thượng Hải, ngón tay khẽ khựng lại một chút. Nhưng anh không nói gì, chỉ hỏi. Tại sao vậy? Tiền Huy thở dài. Bố tôi tháng Ba năm nay bị tai biến.

Một bên người liệt hẳn. Mẹ tôi mất sớm, nhà chỉ có mình tôi là con. Tôi không còn cách nào khác, đành phải nghỉ việc về quê chăm sóc ông. Vậy còn phu nhân anh? Vừa nhắc đến vợ, mắt Tiền Huy đột nhiên đỏ lên.

Cô ấy là bạn học đại học của tôi. Sau khi bố tôi gặp chuyện, cô ấy cũng bỏ việc ở Thượng Hải, theo tôi về quê. Bệnh của bố tôi không chỉ tiêu hết tiền tiết kiệm trong nhà, mà còn nợ thêm một khoản. Nửa năm nay, tất cả đều nhờ cô ấy đi làm thêm khắp nơi. Dạy kèm, dịch tài liệu, có lúc còn đi bán hàng ở chợ đêm.

Anh ta nói đến đây thì dừng lại. Rồi ánh mắt dần trở nên kiên định. Tiêu tổng. Tôi nghe viện trưởng Mai nói, lương ở công ty anh rất cao. Nhưng tôi nói trước.

Lương của tôi thấp một chút cũng không sao. Tôi cần công việc này, hơn bất cứ ai. Tiêu Dương sững người. Anh nhìn Tiền Huy rất lâu. Kiếp trước, anh cũng từng gặp những người như vậy.

Những người tài giỏi, chỉ vì một biến cố gia đình mà bị cuộc đời quật ngã. Có người gượng dậy được. Có người thì không bao giờ. Anh Tiền. Tôi muốn nói là, lương của người có kinh nghiệm như anh, không thể thấp được.

Mười lăm nghìn một tháng. Năm loại bảo hiểm đầy đủ. Cuối năm có thưởng theo hiệu quả. Bố anh cần điều trị, công ty sẽ ứng trước cho anh một khoản, sau này trừ dần vào lương. Tiền Huy ngồi chết lặng trên ghế.

Niềm vui trên khuôn mặt anh ta hiện rõ từng chút một. Anh ta đứng bật dậy, nắm chặt tay Tiêu Dương, không ngừng nói. Cảm ơn Tiêu tổng. Cảm ơn anh. Không cần cảm ơn.

Tôi trả lương cho anh, anh làm việc cho tôi. Chúng ta sòng phẳng. Một lúc sau, Tiền Huy mới bình tĩnh lại. Anh ta hỏi. Tiêu tổng, khi nào tôi có thể bắt đầu đi làm?

Bất cứ lúc nào cũng được. Nếu chiều nay anh không có việc gì, có thể bắt đầu luôn. Hôm nay vẫn tính một ngày lương. Tiền Huy đứng dậy. Vậy tôi xuống dưới nói với vợ tôi một tiếng.

Cô ấy đang đợi tôi dưới lầu. Tiêu Dương ngạc nhiên. Vợ anh đi cùng à? Sao lại để chị ấy đứng đợi dưới đường nắng thế này? Tiền Huy cười ngượng.

Cô ấy sợ nếu lên cùng, sẽ khiến công ty nghĩ tôi không độc lập. Anh ta cúi nhìn chiếc áo sơ mi trên người. Nói thật, Tiêu tổng. Chiếc áo tôi đang mặc này, là cô ấy đặc biệt dẫn tôi đi mua sáng nay. Cửa hàng quần áo ở phố đi bộ.

Bà chủ cửa hàng còn nhiệt tình lạ lùng, bớt cho chúng tôi hai mươi phần trăm. Tiêu Dương nhìn qua nhãn hiệu chiếc áo sơ mi, không nhịn được cười. Bà chủ đó, có phải mặc tạp dề màu xanh, nói chuyện giọng hơi lớn không? Tiền Huy hoang mang. Sao anh biết?

Đó là mẹ tôi. À không, bà ấy là quản lý cửa hàng thôi. Tiêu Dương cười. Thôi được rồi. Anh mời chị ấy lên đây đi.

Chị ấy trước đây làm gì? Phiên dịch tiếng Anh. Chuyên ngành của cô ấy giống tôi, nhưng làm phiên dịch tài chính ở Thượng Hải. Tiêu Dương mắt sáng lên. Chuyên ngành tài chính, lại biết tiếng Anh.

Trùng hợp thật. Đây chính là người công ty đang cần. Tiền Huy ngạc nhiên. Công ty chúng ta cần chuyên ngành tiếng Anh sao? Lâm Huệ cười giải thích.

Anh Tiền, Tiêu tổng nói rồi. Chờ gió đông thổi tới, công ty chúng ta sẽ ra biển lớn. Tiền Huy vẫn chưa hiểu lắm, nhưng vẫn nở một nụ cười gượng gạo mà lịch sự. Anh Tiền. Anh cũng đừng để chị dâu đi làm thêm nữa.

Lương như anh, cứ trực tiếp đưa chị ấy lên đây. Tiêu tổng, anh không phỏng vấn cô ấy sao? Không cần. Anh bây giờ đã là nhân viên của tôi. Tôi tin anh, thì tin luôn người anh chọn làm vợ.

Chưa đầy năm phút sau, Tiền Huy đã dẫn một người phụ nữ bước vào. Cô ấy chừng ba mươi, dáng người nhỏ nhắn, mặc một chiếc váy liền màu xám đã cũ, mồ hôi rịn trên trán vì nắng. Tiêu tổng, đây là vợ tôi. Lưu Văn. Lưu Văn có chút hoảng loạn.

Tôi nghe anh Huy nhà tôi nói, công ty muốn tuyển cả tôi. Là thật sao ạ? Tiêu Dương gật đầu. Đương nhiên là thật. Sau này những nhân tài như chị, công ty sẽ còn cần nhiều nữa.

Lương giống anh Tiền. Lưu Văn vui mừng đến run giọng. Cái này còn cao hơn lương của tôi ở Thượng Hải. Nhưng mà... cả hai chúng tôi đều đi làm, ở nhà có người già...

Thì thuê một người giúp việc chăm sóc bác. Tiền thuê, công ty trợ cấp một nửa. Lưu Văn đứng chết lặng. Rồi cô quay sang chồng, nước mắt lăn dài. Tiêu Dương quay sang Lâm Huệ.

Chị Lâm, chị sắp xếp chỗ ngồi cho hai người. Máy tính trong công ty đều có sẵn rồi. Rồi anh gọi Lưu Văn lại. Chị Lưu. Tôi có một bản báo cáo tiếng Anh.

Là tài liệu phân tích thị trường nhà đất Mỹ và các khoản vay dưới chuẩn của mấy ngân hàng đầu tư lớn. Chị đọc rồi tóm tắt giúp tôi những điểm quan trọng nhất. Có cần tôi dịch toàn bộ ra không? Không cần. Chị chỉ cần tóm tắt.

Bản gốc tiếng Anh, tôi tự đọc được. Lưu Văn khá ngạc nhiên. Một bản báo cáo chuyên ngành tài chính hoàn toàn bằng tiếng Anh, mà ông chủ trẻ tuổi này nói tự đọc được. Cô nhìn Tiêu Dương thêm một lần nữa, rồi lặng lẽ ngồi xuống bàn làm việc. Hai người còn đang nói chuyện, thì ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào.

Ba bốn người đàn ông vạm vỡ đang khiêng một bộ bàn trà gỗ lim khổng lồ, chật vật lách qua cánh cửa hẹp. Đi sau cùng là Ôn Thế Kiệt và Mạc Thành, mặt mày hớn hở. Cậu em Tiêu! Xem chúng tôi mang gì đến cho cậu này! Tiêu Dương không nói nên lời.

Hai chú khiêng cái bàn trà to như vậy đến đây làm gì? Ôn Thế Kiệt cười. Tôi nghĩ kỹ rồi. Văn phòng của ông chủ, không thể không có một bộ bàn trà ra hồn. Sau này khách đến bàn chuyện làm ăn, phải có chỗ mà ngồi pha trà chứ.

Tiêu Dương nhìn quanh. Văn phòng của anh vốn cũng trống trải. Thôi được, có còn hơn không. Mấy người đàn ông vạm vỡ đặt bộ bàn trà gỗ lim vào văn phòng của Tiêu Dương, rồi lần lượt ra về. Ôn Thế Kiệt và Mạc Thành vẫn ở lại.

Hôm nay Mạc Thành đặc biệt ân cần. Vừa giúp khiêng nước, vừa chủ động lau bàn, rửa chén. Tiêu Dương ngồi xuống ghế chủ, pha một ấm trà, nhìn ông với ánh mắt như cười như không. Chú Mạc. Chú có chuyện gì thì nói thẳng đi.

Mạc Thành gãi đầu, mặt hơi đỏ. Cậu em, cậu không biết đâu. Hôm qua lão Ôn về kể, cậu ngồi trước mặt viện trưởng trường đại học, nói một tràng về khủng hoảng tài chính, ông ta nghe mà đơ cả người. Tôi nghĩ suốt một đêm. Cái công ty này của cậu, tôi nhất định phải góp vốn.

Tiêu Dương lặng lẽ nhấp một ngụm trà. Hôm qua chú vẫn còn đang do dự mà. Hôm qua là hôm qua. Mạc Thành cười gượng. Chỉ là...

bây giờ đang thiếu tiền mặt. Mà cậu em thì... Tiêu Dương như mới hiểu ra. Chú cũng muốn vay tiền cháu à? Ôn Thế Kiệt ngồi bên cạnh, ho khan một tiếng.

Thật ra, tôi cũng vậy. Hôm qua nói góp năm triệu, nhưng tiền mặt trong tay tôi đều đổ vào công trình cả rồi. Bên ngoài còn mấy đơn vị nợ tôi hơn mười triệu tiền công trình chưa thu được. Tiêu Dương suýt nữa thì bật cười. Hai lão già này, đúng là không biết xấu hổ.

Vay tiền của mình, để mua cổ phần công ty của mình. Cho vay thì được thôi. Anh đặt chén trà xuống. Nhưng hôm qua cháu đã nói với chú Ôn rồi. Đầu tư mạo hiểm, mấy năm đầu rất có thể lỗ.

Hôm trước viện trưởng Mai cũng nói, tỷ lệ thành công của các khoản đầu tư mạo hiểm rất thấp. Đúng vậy. Ôn Thế Kiệt gật đầu. Công ty mình vài năm đầu dự kiến đều sẽ ở trạng thái lỗ. Vậy thì cháu có một ý kiến.

Tiêu Dương nói chậm rãi. Hai chú đừng mua cổ phần nữa. Mà cho công ty vay. Chú Ôn năm triệu, chú Mạc hai triệu. Công ty trả lãi hai phần trăm mỗi tháng.

Cố định. Trong ba năm. Dù công ty lỗ hay lãi, tiền lãi vẫn trả đủ cho hai chú mỗi tháng. Sau ba năm, nếu công ty làm ăn tốt, hai chú muốn chuyển khoản vay thành cổ phần, cháu cũng đồng ý. Mạc Thành mắt sáng lên.

Hai phần trăm một tháng? Một năm là hai mươi bốn phần trăm. Gửi ngân hàng, một năm được ba bốn phần trăm là cùng. Còn có chuyện tốt như vậy sao? Ông vừa định gật đầu, thì thấy Ôn Thế Kiệt nhíu mày.

Ông lập tức giật mình. Không lẽ cái thằng nhóc này đã đào sẵn cái hố nào đó cho mình? Ôn Thế Kiệt nhìn Tiêu Dương chằm chằm. Cậu em. Cậu biết được tin tức nội bộ gì phải không?

Tiêu Dương thầm giật mình trong lòng. Bí mật trọng sinh của mình, tuyệt đối không thể để người khác phát hiện. Anh cười. Cháu thì có thể biết tin tức nội bộ gì chứ. Chẳng qua là cháu nghĩ cho hai chú thôi.

Chú Ôn, chú nghĩ xem. Công trường bên kia cần tiền, hai chú lại đang bị nợ đọng. Nếu cuối năm thật sự có khủng hoảng, ngân hàng siết tín dụng, các đơn vị nợ chú càng không trả nổi. Lúc ấy, hai chú cần nhất là cái gì? Là dòng tiền ổn định.

Mỗi tháng một khoản lãi cố định, chẳng phải tốt hơn là ôm một đống cổ phần trên giấy, lỗ bao nhiêu cũng không biết sao? Ôn Thế Kiệt im lặng một lúc lâu. Rồi ông chợt hiểu ra. Thằng nhóc này, không phải đang đào hố cho mình. Mà là đang lo cho mình.

Lo cho cả cái công trường của mình. Ông cười. Cậu em. Hiếm khi cậu nghĩ cho hai lão già chúng tôi như vậy. Được.

Cứ thế mà quyết. Mạc Thành cũng vội nói. Tôi cũng vậy. Không đúng. Chính xác hơn là cứu vãn mấy chục triệu thiệt hại cho hai chú.

Tiêu Dương nghĩ thầm, nhưng không nói ra. Anh chỉ cười, nâng chén trà. Vậy cứ thế mà quyết. Uống trà. Ôn Thế Kiệt cũng nâng chén, tự cho rằng mình vừa kiếm được một món hời.

Tiêu Dương nhìn ông, cười gượng gạo trong lòng. Cứ cười đi. Đợi đến cuối năm, các chú sẽ biết. Mười hai giờ trưa, cửa văn phòng lại mở ra. Lần này là Trương Lan, tay xách hai túi rau thịt lớn, phía sau là Ôn Tĩnh và Tiêu Niệm, mỗi người ôm một nồi cơm điện.

Mẹ đến rồi đây! Ngày đầu tiên, mẹ nấu món sở trường. Thịt kho, canh cá, rau xào tỏi. Lâm Huệ vội vàng chạy ra đỡ. Dì Trương!

Sao dì lại xách nặng thế này? Có gì đâu. Trương Lan cười tươi, đi thẳng vào gian bếp nhỏ phía sau văn phòng, xắn tay áo lên. Nửa tiếng sau, mùi thịt kho thơm lừng cả tầng ba. Mấy văn phòng bên cạnh còn có người thò đầu sang hỏi.

Bên này mở quán cơm à? Cả công ty quây quần quanh chiếc bàn trà gỗ lim to đùng. Lâm Huệ, Lâm Dung, Tiền Huy, Lưu Văn, kế toán Hồ mới tuyển, cùng cậu bé Đậu Đậu ngồi trên đùi mẹ. Ôn Thế Kiệt và Mạc Thành cũng mặt dày ở lại ăn ké. Ôn Tĩnh ngồi cạnh Trương Lan, gắp thức ăn cho từng người, khéo léo như một nữ chủ nhân.

Tiền Huy ăn một miếng thịt kho, ngẩng lên, mắt hơi đỏ. Dì ơi. Đã lâu lắm rồi cháu không được ăn một bữa cơm nhà như thế này. Lưu Văn ngồi bên cạnh, khẽ nắm lấy tay chồng dưới gầm bàn. Trương Lan gắp thêm cho anh một miếng nữa.

Ăn đi con. Mai dì lại nấu. Ngày nào cũng nấu. Tiêu Dương ngồi ở đầu bàn, nhìn tất cả mọi người. Một văn phòng ba chục mét vuông.

Một bộ bàn trà gỗ lim quá khổ. Một nhóm người mà một tuần trước còn chưa quen biết nhau. Một người mẹ, một người vợ, một sinh viên, một thạc sĩ thất nghiệp, một cậu bé năm tuổi. Và hai lão hồ ly mặt dày. Kiếp trước, công ty đầu tiên của anh thành lập năm hai mươi lăm tuổi, trong một tầng hầm ẩm thấp.

Ngày khai trương, chỉ có anh và một chai rượu rẻ tiền. Kiếp này, không giống nữa. Ăn xong, mọi người quay về làm việc. Tiêu Dương đứng dậy, đi đến chiếc bảng trắng treo trên tường văn phòng. Anh cầm bút dạ, viết lên đó một dòng chữ.

Mười lăm tháng Chín. Lâm Dung tò mò. Tiêu tổng, ngày đó là ngày gì vậy? Tiêu Dương mỉm cười. Là ngày gió đông bắt đầu thổi.

Mọi người nhìn nhau, không ai hiểu. Chỉ có Lưu Văn, vừa đọc xong mấy trang đầu của bản báo cáo tiếng Anh, ngẩng lên nhìn dòng chữ trên bảng, rồi nhìn sang cậu ông chủ trẻ tuổi, ánh mắt bỗng trở nên rất lạ. Chiều hôm ấy, Tiêu Dương ngồi một mình trong văn phòng, bên bộ bàn trà gỗ lim. Ôn Tĩnh gõ cửa, mang vào một đĩa trái cây đã gọt sẵn. Anh.

Dì Trương bảo em mang vào cho anh. Cô đặt đĩa xuống, nhưng không đi ngay. Cô đứng đó, nhìn anh rất lâu. Anh Dương. Em hỏi anh một câu.

Ừ. Lúc ở bàn ăn, anh nhìn mọi người, cười rất lâu. Em chưa từng thấy anh cười như vậy. Anh đang nghĩ gì vậy? Tiêu Dương nhìn cô.

Ánh nắng chiều xiên qua cửa sổ, rọi lên gương mặt kiêu kỳ giờ đã dịu đi rất nhiều. Anh nói thật. Anh đang nghĩ. Có những thứ, mất đi một lần rồi, mới biết nó quý giá thế nào. Ôn Tĩnh không hiểu.

Nhưng cô gật đầu. Rồi cô khẽ nói. Vậy anh đừng để mất thêm lần nào nữa. Cô quay người ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại. Đúng lúc ấy, điện thoại trên bàn rung lên.

Một tin nhắn mới. Từ Ôn Uyển. Tiêu Dương mở ra. Không phải những câu hỏi thăm thường ngày. Không có hôm nay cậu ăn gì, không có câu Toán nào khó.

Chỉ có đúng một dòng chữ. A Dương. Dù sau này có chuyện gì xảy ra, dù ai nói gì với anh, đừng bao giờ vào phòng ba mươi sáu. Chiếc điện thoại suýt rơi khỏi tay anh. Phòng ba mươi sáu.

Anh chưa từng nói với ai. Chưa từng viết ra ở đâu, ngoài mảnh giấy nhớ kẹp trong cuốn sổ tay luôn mang theo người. Không một ai trên thế giới này biết đến căn phòng ấy. Ngoại trừ anh. Và những kẻ đã đưa anh vào đó, trong đêm cuối cùng của kiếp trước.

Và Ôn Uyển. Tiêu Dương đứng bật dậy. Anh bấm số gọi lại. Một hồi chuông. Hai hồi.

Ba hồi. Rồi một giọng nữ máy móc vang lên. Thuê bao quý khách vừa gọi tạm thời không liên lạc được. Ngoài cửa sổ, nắng chiều tháng Bảy vẫn vàng rực trên phố đi bộ. Người qua kẻ lại tấp nập.

Không ai biết, trong một văn phòng nhỏ trên tầng ba, một cậu thiếu niên mười tám tuổi đang đứng chết lặng, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh. Kiếp trước, anh chết vì ai? Và Ôn Uyển, người vợ kiếp trước đã mất trước anh một năm, rốt cuộc đã nhìn thấy những gì? Câu chuyện Trùng sinh làm lại kỳ thi đại học, phần 12, đến đây tạm dừng. Câu chuyện vẫn còn tiếp.

Ôn Uyển rốt cuộc nhớ được bao nhiêu về kiếp trước? Kẻ đeo chiếc nhẫn hình con rắn bạc là ai? Công ty Khởi Dương sẽ làm gì khi cơn bão tài chính tháng Chín ập đến? Và Ôn Tĩnh, cô gái đã chọn ở lại, sẽ đi đến đâu trong cuộc tình tay ba này? Mời bạn đón nghe ở những phần sau.

Nếu bạn được sống lại một lần nữa, điều đầu tiên bạn muốn bảo vệ là gì? Hãy để lại bình luận cho Bờ Môi Audio biết nhé. Cảm ơn bạn đã dành thời gian lắng nghe truyện tại Bờ Môi Audio. Nếu yêu thích, đừng quên thả tim, chia sẻ, đăng ký kênh và bật chuông, để không bỏ lỡ những phần tiếp theo nhé.